Chapitre 25 : L'échange

Alya

Lorsqu’ils atteignirent les hauts plateaux des montagnes Ocres et que l’horizon se matérialisa, Alya en eut le souffle coupé. L’océan accapara d’abord son regard. Il zébrait le ciel de son bleu scintillant. Elle avait l’impression que des étoiles étaient tombées dans l’eau tant l’azur étincelait. Un soupçon d’excitation la traversa. Elle arrivait à destination.

La cité d’Étioli n’avait rien à voir avec Mallaig. Pour Alya, la monotonie des immeubles traduisait une certaine sécurité, un ordre établi. Devant elle s’étendait un chaos architectural : mis à part l’immense tour qui occupait le centre de la ville, tout lui semblait disposé au hasard, construit subitement par un esprit fou. Elle jeta un coup d’œil aux filles qui découvraient, elles aussi, la nouvelle cité. Dans leurs yeux ébahis se reflétaient sa propre surprise ainsi que ses peurs les plus profondes. Qu’allaient-elles trouver là-bas  ?

Leur convoi, composé d’une quinzaine de cavaliers, prit la direction de l’est. Elles étaient sous bonne garde depuis qu’elles avaient essayé de s’échapper trois jours auparavant.

Lorsque Alya avait révélé à ses amies qu’elles étaient enceintes, ce fut la goutte d’eau, la manipulation de trop. Elles décidèrent de s’enfuir malgré les risques. Alors que les soldats étioliens étaient endormis, elles avaient couru dans le désert avec la force de l’espoir.

Peine perdue. En quelques heures, Azzan les avait retrouvées, incendiées, attachées et bâillonnées. Depuis, elles étaient veillées férocement, nuit et jour. Jun, Pavel et Léandre avaient bien essayé d’intercéder en leur faveur, mais leurs arguments n’aboutirent pas. Ce fut Camilla qui réussit à améliorer leurs conditions de détention, car elles étaient une « marchandise trop précieuse pour être abîmée ». Si le bâillon avait été enlevé et les liens assouplis, leur colère s’était décuplée. Elles étaient résolues à saisir toutes les chances qui se présentaient pour échapper à leurs geôliers.

Camilla s’approcha de sa petite-fille.

— Nous arrivons. Même sans voir, je le sens. Je serai bien claire avec Astrée pour lui dire que tu ne fais pas partie du marché, ne t’inquiète pas. Si tu veux, tu pourras mener la vie que tu souhaites, être libre. Bientôt, toute cette mascarade ne sera qu’un vieux souvenir.

La jeune femme ricana, atterrée par l’attitude de sa grand-mère.

— J’espère que tu paieras. J’espère que tu paieras pour le mal que tu as fait.

— C’est pour ta mère que je cherche le traitement, c’est pour tous les clones.

— Non. Tu le fais pour toi. Pour la renommée. Pour prouver que tu es meilleure que les autres clones. Différente. Tu agis pour toi. Comme tu l’as toujours fait. Cesse d’essayer de te convaincre.

Camilla ricana :

— Ah… La jeunesse est toujours persuadée d’avoir raison. Il fut un temps où on écoutait les aînés.

Alya resta silencieuse. Son regard s’arrêta sur une maison nichée au creux d’une falaise. Elle pria pour qu’Azzan ait la bonne idée de faire une pause tant son corps l’élançait.

Plus ils s’approchaient du lieu, plus elle le trouva intrigant. La maison encastrée dans la roche semblait soutenir la falaise. Son toit aux planches rouges croulait sous le poids des années. Les murs en pierre se meurtrissaient de fenêtres étroites et d’une porte d’un jaune canari. À l’extérieur, on pouvait discerner un abreuvoir, une volière en piteux état et un arbre immense à l’écorce noire et brûlante. Azzan s’arrêta.

Elle remarqua à cet instant des silhouettes qu’elle avait prises pour des rochers. Mina, à quelques mètres d’elle, se rapprocha avec son cheval et lui chuchota en Malien pour ne pas que le cavalier à ses côtés ne comprenne :

— Tu as vu ! Il y a des hommes ! Peut-être pourront-ils nous aider ?

Alya hocha la tête et serra l’une contre l’autre ses mains irritées.

Oui, elle espérait.

Kian

Kian ne rêvait pas. Il s’agissait bien d’Azzan. Celui-ci était suivi par ses soldats à cheval. Sur les montures, il distingua des silhouettes féminines. Où avait-il trouvé des femmes ? À la couleur de leur peau, il le devina rapidement : Mallaig. Il ne connaissait pas l’objet de sa mission, Azzan lui avait seulement dit qu’elle durerait plusieurs semaines, mais les morceaux qu’il mettait bout à bout ne lui plaisaient guère. Que lui avait-il caché exactement et quelle était l’étendue de son ignorance ?

— Je les connais, baissez vos armes, on ne risque rien, dit-il à ses frères et à la jeune Cyla alors que le groupe approchait à grands pas.

Anaël écarquilla les yeux d’un air éberlué.

— Hé regardez ! C’est Azzan ! Il y a plein de filles ! Il les a trouvées où ? Non, mais… regardez leur peau ! J’hallucine !

— Anaël, dégage. Va parler à l’arbre !

— J’suis pas à tes ordres, je fais ce que je veux, abruti.

Kian se tourna vers Nohan. Son frère comprit le message.

— Fais ce qu’il te dit, Anaël, ne complique pas les choses.

Le jeune homme leva les yeux au ciel et partit s’installer à l’ombre près de l’habitation en rageant ; il sortit son couteau et commença à creuser le sol d’un air concentré, certainement à la recherche d’insectes à tuer. Nohan et Cyla disparurent pour cacher leurs oiseaux.

Le convoi approchait, on discernait maintenant les visages fatigués, les mines inquiètes, les corps endoloris. Cyla vint se poster près de lui, ses mains se pressèrent autour de son tarkah. Elle ne lui faisait pas confiance, ce qu’il comprenait totalement. Il devait admettre que cette gamine avait du cran. Ça ne l’étonnait pas que son frère se soit entiché d’elle.

Le regard acier d’Azzan se posa sur Kian. Un bref instant il oublia tout. Les émotions se bousculèrent. Il ne pensait jamais le revoir. Il aurait tant voulu être seul avec lui. Ils avaient tant à se dire. Azzan releva le menton d’un air fier, tira sur ses rênes et descendit de sa monture avec agilité. Son visage était buriné par le soleil, ce qui faisait davantage ressortir ses yeux bleus. Kian tenta de se composer un visage indifférent, semblable au sien.

— Messire ? Que faites-vous là ? s’enquit Azzan en faisant une rapide révérence.

Son regard se posa sur Cyla et Nohan à ses côtés. Dans une cacophonie de cliquetis de fer et d’acier, les soldats mirent pied à terre et déposèrent leurs cavalières au sol. Elles étaient toutes attachées et les regardaient avec crainte. Kian passa une main sur les traces qu’avaient laissées les liens autour de ses poignets. Sa peau se souvenait bien trop de la morsure de la corde. Il sentait qu’il n’allait pas aimer la discussion à venir.

Azzan donna quelques ordres. Plusieurs soldats regroupèrent les femmes près de l’habitation et d’autres partirent guider les chevaux à l’abreuvoir. Kian tenta de contrôler les tremblements de ses mains alors qu’il se tenait à quelques mètres de son général. Nohan était parti donner de l’eau aux prisonnières et Cyla dévisageait chacun des membres restant avec suspicion, prête à se battre d’un moment à l’autre.

— Alors ? reprit Azzan qui attendait toujours sa réponse.

Kian se ressaisit.

— Beaucoup de choses ont changé depuis votre départ.

Il lui résuma l’ensemble des événements avec une voix qu’il souhaitait sobre, n’omettant aucun détail sur sa capture, sa condamnation à mort et l’évasion.

Le visage de son amant se durcit en entendant les nouvelles. Il passa une main sur l’encolure de son cheval pour canaliser son énervement.

— Astrée est-elle en vie ?

Kian ressentit une pointe de jalousie en entendant la question : il venait de lui dire qu’il avait été condamné à mort et sa première inquiétude tournait autour d’Astrée…

— Oui. Elle est simplement emprisonnée par Sinaï et sous haute surveillance. Astrée n’a plus aucun pouvoir, l’éclaira le Prince.

Azzan serra les poings et fixa un homme près de lui. Il avait un visage atypique, avec des yeux bridés.

— Voici mon frère, Jun, présenta Azzan sobrement.

— Vous ne vous ressemblez pas, remarqua Kian.

— Nous n’avons aucun lien de sang, mais nous avons été élevés ensemble.

Kian préféra rester silencieux. Azzan ne lui avait jamais parlé d’un frère. N’était-ce pas le genre d’informations que l’on donne à son amant  ?

Une vieille femme aux yeux bandés, jusque-là en retrait, s’avança. Elle s’exprima dans un étiolien approximatif  :

— Comment va-t-on organiser l’échange ?

Jun et Azzan se regardèrent. Kian s’exclama  :

— Je ne sais pas qu’elle était votre mission, mais vous pouvez la considérer comme avortée.

La vieille femme reprit la parole :

— Hors de question d’abandonner la mission. Atone, Jun, si nous rentrons sans le traitement, vous savez ce qui nous attend : la déprogrammation pour nous et toute notre famille. Je suis sûre que cette nouvelle souveraine sera heureuse d’avoir des femmes supplémentaires. Je suis persuadée que nous pourrons négocier.

Kian fronça les sourcils, commençant à comprendre les tenants et les aboutissants de l’affaire.

— Avec tout le respect que je vous dois, madame, je doute que puissiez obtenir un accord avec ma mère, sauf si vous souhaitez perdre votre tête.

Sa réplique ne sembla pas du tout lui plaire et elle soupira fortement. Une jeune fille mate de peau s’exprima subitement en Malien. Kian comprit ce qu’elle demandait. Sa compréhension des deux langues avait permis son rapprochement avec Azzan.

— Si les filles veulent se reposer un moment, elles peuvent aller dans l’habitation, proposa-t-il.

Azzan hésita puis acquiesça. Cyla, qui s’était éloignée revint sur ses pas.

— Elles viennent de Mallaig c’est ça ?

— Oui, confirma le frère d’Azzan.

— Si elles rentrent dans ma maison, ce sera avec les mains détachées.

Azzan accepta d’un bref mouvement de tête et la jeune fille trancha les liens qui entravaient les femmes à l’aide de son couteau. Celles-ci la suivirent et se réfugièrent dans la demeure de la dresseuse. La jeune métisse s’assit près de la maison et porta son regard dans le lointain. Les cavaliers se postèrent tout autour de l’habitation.

Azzan, après un moment de réflexion, s’adressa à la femme aveugle :

— La reine Sinaï n’est pas celle qui a mis en place cet échange, elle pourrait ne pas accepter de nous livrer le possible remède. Nous pourrions mettre malencontreusement Astrée en danger. Ce serait encore pire. Vous savez à quel point, elle est importante pour notre cité.

La vieille femme, avec des mouvements désordonnés qui traduisaient son exaspération, répliqua :

— Si nous n’obtenons pas ce traitement, notre société est condamnée ! Il nous faut demander à la Mémoire du Monde d’intercéder en notre faveur. C’est avec lui que nous devons négocier.

Azzan resta silencieux.

— Qu’avons-nous à perdre ? Ce remède n’a aucune valeur pour cette reine ! Les habitants d’Étioli ne sont pas atteints d’insensibilité, non ?

— Votre échange est voué à l’échec, ma mère ne va pas apprécier de voir des femmes enchaînées. Elle a vécu une partie de son enfance et de son adolescence en tant qu’esclave.

— Oui, mais son but le plus cher est de protéger les femmes. Toutes. Même Astrée, ajouta Azzan. Elle acceptera l’échange si nous menaçons de les tuer.

— Non !

L’opposition véhémente de Jun fit sursauter Kian.

— Hors de question de mettre en danger les filles ! s’emporta-t-il. Je le refuse !

— Jun, cessez vos enfantillages ! s’écria la vieille femme. Vous êtes bien trop attaché à elles ! Réfléchissez un instant, nous n’allons pas les tuer. Nous utiliserons un intermédiaire pour transmettre les messages. Cet intermédiaire reviendra avec le traitement et nous délivrerons les femmes.

— C’est trop risqué, insista Jun. Je le refuse.

— Mettez vos sentiments de côté, jeune homme. Rappelez-vous pourquoi vous avez fait tout ceci ! Était-ce en vain ?

Le regard de Jun s’assombrit, il ne quittait des yeux pas la jeune femme près de la porte d’entrée.

— Je ne les mettrai pas en danger ! persista-t-il. Je m’en veux déjà suffisamment.

La vieille femme lui lança un regard noir.

— Vous les avez mises en danger à la seconde où elles sont sorties de Mallaig. Cessez de jouer les héros de dernière minute. Si cela peut vous rassurer, Alya ne participera pas à l’échange, elle restera avec moi. 

Jun se détendit un peu puis afficha une mine encore plus sombre. 

— Nous ne sommes que des ordures. Nous ne méritons pas ce traitement. 

Azzan et la vieille femme le fixèrent scandalisés. 

— Les remords ne servent à rien, Jun, insista Azzan gravement. Nous n’obtiendrons jamais le remède sans un moyen de pression. Si cette reine tient réellement à la vie des femmes, il n’y aura aucune blessée. On ne peut pas s’arrêter là à cause d’une de tes habituelles crises de conscience. 

Les poings du jeune homme se serrèrent, son visage devint un masque de tristesse.

— Non. Je… Je ne peux pas envisager cette possibilité…

La vieille femme préféra ignorer sa remarque et termina :

— Voilà comment nous allons nous organiser.

Cyla

Cyla et Nohan s’étaient éloignés du groupe de visiteurs. Ils avaient grimpé à l’arbre noir qui surplombait la vallée pour tenter de discerner les soldats de l’Odalisque. Pour le moment, ils ne discernaient aucun mouvement sur l’étendue désolée. Cyla se perdit dans la contemplation des rapaces qui dessinaient d’immenses arcs de cercle dans le ciel. Les aigles lui rappelèrent des souvenirs de dressage avec son père. Le froid s’insinua dans son corps. Sa gorge se noua. La cruelle réalité lui revint avec la rapidité d’un boomerang. Il était mort. Rien ni personne ne le lui rendrait. Sa disparition laissait une blessure gigantesque dans son être. On lui avait arraché sauvagement sa naïveté et sa vie passée. Tout était à reconstruire et ce monde nouveau lui était complètement étranger.

Nohan l’appela. Cyla eut l’impression que les bruits, les sons, la vie reprenaient consistance quand il croisa son regard. Le prince était son point d’ancrage, sa réalité. Avec agilité, il se laissa choir au sol. Nohan le suivit.

— Ces femmes me font de la peine, murmura Nohan.

— Oui, ce n’est pas normal qu’elles soient prisonnières…

Cyla regarda le groupe d’adultes en train de discuter avec véhémence. Une pression sur son bras le fit se retourner. Nohan lui indiqua un point dans le désert. Un nuage de poussière se détachait de l’étendue aride.

Nohan acquiesça et ils prirent la direction de la maison. Alors qu’ils se rapprochaient de sa demeure, Cyla remarqua Anaël, droit comme un « i », l’œil figé contre une mince ouverture et la main dans le pantalon. Il s’arrêta, interloqué.

— Qu’est-ce que ton frère fabrique ?

Nohan se figea et rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Oh, non ! Il n’est pas en train de… Mais si, il ose !

Nohan se rua sur son frère et le poussa violemment.

— Mais t’es pas bien ? Tu ne vois pas qu’il y a du monde !

Anaël, à peine gêné, sortit la main de son pantalon et prit une mine surprise.

— Ah mince, j’avais pas vu les autres…

Le frère de Nohan pouffa. Cyla avait beau réfléchir, il ne comprenait toujours pas la situation.

— Ça va, y a pas mort d’homme, Nohan. Arrête de faire cette tête ! Si on peut même plus se faire plaisir dans ce bas monde !

Cyla fronça les sourcils et préféra entrer dans la bâtisse. Décidément, Nohan ne lui ressemblait en rien. 

Il mit un moment avant que ses yeux s’accoutument à la pénombre. Les prisonnières étaient toutes exténuées, poussiéreuses et blessées. Certaines lavaient leurs bras dans le seau, d’autres étaient allongées sur son lit ou sur des tissus glanés dans l’habitation. Toutes le dévisagèrent avec intérêt, comme s’il était la clé de quelque chose. Cyla préféra éviter leurs regards et commença à rassembler ses affaires dans un gros sac en toile, en silence.

— Excuse-moi, petit… Vous partez  ?

La question posée en étiolien provenait d’une des prisonnières. Celle-ci avait des yeux verts et une peau bien plus foncée que les autres filles. Cyla fut étonné qu’elle maîtrise si bien sa langue.

— Oui, on part.

— Aidez-nous s’il vous plaît. Nous devons nous échapper. N’y a-t-il pas un moyen de sortir sans se faire remarquer  ?

Cyla hésita. Ils manquaient de temps et il ne devait pas se mêler de ce qui ne le regardait pas. Les troupes royales étaient à leurs trousses.

— Je… commença-t-il.

Son père s’imposa soudain dans son esprit. Il les aurait aidées. Il avait toujours cherché à protéger ceux qui en avaient besoin.

Cyla se rappela de la trappe sous son lit. Le boyau passait en dessous de la maison et rejoignait l’autre versant de la colline. Si les femmes s’échappaient par là, elles rejoindraient la ville… Elles tomberaient certainement sur les soldates et la découverte des femmes intrigueraient Sinaï. Cela leur ferait gagner du temps…

Alya

Le désespoir dans l’âme, Alya attendait la réponse de l’enfant aux étranges prunelles. Après avoir écouté les conversations d’Azzan et de sa grand-mère, Elle était revenue dans la maison et avait récapitulé à ses amies qu’elles seraient l’objet d’un chantage. Elles avaient débattu de longues minutes juqu’à l’arrivée du gamin. Elles attendaient maintenant sa réponse.

— Je vais vous aider.

Alya n’en crut pas ses oreilles. Elle scruta les yeux dissemblables de l’enfant qui lui semblaient presque familiers.

— Il y a un souterrain en dessous de mon lit. Il va vous mener à l’autre versant. Si vous courez assez vite, peut-être arriverez-vous à rejoindre un groupe de guerrières au service de la reine. Vous serez en sécurité si vous les trouvez.

Alya prit les mains du garçon et les serra contre les siennes.

— Merci…

— Je m’appelle Cyla.

— Merci, Cyla, merci pour ce que tu fais pour nous…

— Je le fais au nom de mon père. C’est ce qui est juste.

Une bouffée d’espoir envahit Alya. Enfin, elle pouvait reprendre le contrôle de son destin. Enfin, elle pourrait à nouveau vivre libre, loin de sa grand-mère.

— Partez maintenant ! s’écria Cyla en pointant du doigt une zone de l’habitation. Le temps presse !

Alya se précipita vers le lit, le poussa et tira sur l’énorme poignée circulaire. La trappe s’ouvrit dans un impressionnant grincement. Des fumerolles poussiéreuses la firent tousser. Cyla lui fit un signe de main avant de disparaître à l’extérieur avec ses affaires.

— Suivez-moi, les filles, on part ! s’écria Alya, le cœur battant.

Ses amies se relevèrent, le regard empli d’espoir. Alya tint l’ouverture d’une main et de l’autre aida ses camarades à descendre. Mina fila la première, suivie par Azélie, puis par Irys, Yumi et enfin Ness.

Au moment où Alya allait se faufiler dans le boyau, la porte s’ouvrit. Jun entra dans la demeure. Alya s’immobilisa. Ils se dévisagèrent et le temps parut suspendu. Jun referma brutalement derrière lui et s’adossa contre le bois.

— Pars, Alya. Je vais maintenir l’entrée fermée le plus longtemps possible.

La jeune femme sentit une boule se former dans sa gorge.

— Jun…

— Pars, Alya, implora-t-il. Maintenant ! Je veux que tu sois libre, je veux que tu sois heureuse et surtout je veux être sûr qu’il ne t’arrive rien.

Les doigts de la jeune femme se mirent à trembler alors que des sentiments contradictoires l’envahissaient. Elle commença à descendre les marches qui la menaient dans l’obscurité. Elle releva la tête subitement.

— Viens avec nous.

— Non. Je dois vous protéger. Je les retiendrai le plus longtemps possible. Pars.

Alya lui jeta un dernier regard et referma la trappe sur elle.

Kian

La discussion durait depuis déjà dix minutes. Azzan et la vieille femme récapitulaient l’ensemble du plan. Kian n’écoutait plus. Il n’était plus Étiolien. Le destin de ces femmes lui importait peu.

Il souhaitait simplement l’attention d’Azzan. Mais il ne semblait plus exister. Toutes les pensées de son amant étaient tournées ailleurs, vers cette machination qui ressemblait tant à celles de son père ou de sa mère. Auparavant, ses qualités de stratège l’impressionnaient ; maintenant, il commençait à se demander s’il n’avait pas lui-même fait partie d’un vaste plan. Au fond de lui, il sentait que leur amour avait toujours été inégal. Lorsque les sentiments amoureux n’ont pas la même force des deux côtés, l’esprit le détecte.

Cyla s’approcha de lui, elle venait de sortir de sa demeure, un lourd sac en toile sur les épaules. Nohan la rejoignit avec les oiseaux.

— On part, j’ai vu des soldats, déclara-t-elle seulement.

Kian acquiesça et lança un dernier regard à Azzan. L’avait-il un seul moment aimé ? Ou l’avait-il utilisé comme Astrée l’avait fait avec son père ?

— Je vais leur voler des chevaux, murmura la jeune fille avec un mince sourire.

Le Prince ne réagit pas, absorbé tout entier par ses pensées, mais lui emboîta le pas. Anaël les rejoignit en courant et leur posa mille questions. Personne ne lui répondit. Ils allaient disparaître derrière l’habitation du dresseur lorsqu’Azzan le héla. Kian s’arrêta. Son cœur battit la chamade. Enfin…

— Allez-y, je vous rejoins.

Cyla le dévisagea, l’air énervé, mais ne fit aucun commentaire.

Azzan s’avança.

— Où vas-tu ? demanda-t-il sèchement.

— Je pars. Tu n’as pas entendu tout à l’heure, lorsque je te disais que j’avais été condamné à mort ? Je ne peux pas rentrer à Étioli.

— Attends-moi ici, je règle ce problème, j’obtiens le traitement et on pourra vivre ensemble à Mallaig.

Kian eut un rire nerveux. Il secoua la tête.

— Non, merci. Je passerai toujours après ta loyauté pour Astrée et ta cité.

— Oui, c’est le cas. Tu le sais depuis le début.

— Je ne veux pas de ça. Et je ne souhaite pas aller à Mallaig. En aucun cas je ne souhaite rejoindre un peuple qui sacrifie sa population, qui sous prétexte d’une supériorité technologique se croit tout permis. Si tu ne veux pas me perdre, abandonne ce plan horrible.

— Tu ne peux pas me demander ça, tu ne rends pas compte ! Nous avons une chance d’avoir un traitement ! Je vais pouvoir retrouver durablement mes sensations !

Kian détailla son amant du regard. Ses yeux magnifiques. Sa bouche accueillante. Ses bras qui savaient être réconfortants. Il devait dire adieu à tout son être, à tout son corps. Une nouvelle allégeance commençait pour lui aussi.

— C’est fini, Azzan. Adieu, dit-il avec froideur.

Il se détourna alors que le général lui demandait pour la deuxième fois sa destination. Il resta sourd à ses appels, à ses suppliques. Il l’entendit rager puis tourner les talons. Alors qu’il grimpait le long du sentier, des coups violents résonnèrent contre du bois.

— Elles se sont enfuies ! Elles se sont enfuies ! hurlèrent des hommes.

Il se retourna brièvement. Azzan avait disparu. Il entendit un charivari infernal provenant de la maison. Les soldats couraient dans tous les sens, récupéraient les chevaux restants, fouillaient les environs. Azzan sortit de l’habitation en furie. Il asséna un coup de poing monumental à son frère qu’il traîna sur plusieurs mètres avant de l’attacher à l’arbre noir.

Kian se détourna de la scène. Tout cela ne le concernait plus. Il devait retrouver ses frères et Cyla.

Alya

Depuis qu’elles étaient sorties du souterrain, elles couraient. De toutes leurs forces. Parfois, elles trébuchaient. Le souffle court, l’esprit embrasé par la terreur d’être rattrapées, elles se relevaient.

La sueur dégoulinait de partout, collait leurs vêtements, entravait leurs foulées. Le vent était leur pire ennemi. Il les enchaînait par ses rafales fiévreuses, les giflait en plein visage et leurs corps chaviraient comme si elles étaient de fragiles poupées de papier. Chaque fois que l’une s’écroulait, toutes se précipitaient pour la relever. Elles devaient arriver toutes ensemble. Personne ne resterait en arrière. Elles se l’étaient jurée. Toutes ou personne.

Devant elles, au loin, des ombres se profilaient : la délivrance. Encore quelques mètres, elles pouvaient le faire. Elles y étaient presque. Ces femmes allaient les aider, les protéger de leur cité de l’enfer.

Azélie se mit à crier. Derrière, des chevaux les suivaient, lancés au galop. Le martèlement de leurs sabots emplissait leurs oreilles. Bientôt, ce bruit remplacerait complètement les battements de leurs cœurs. Ils allaient les rattraper. Les larmes coulaient sur leurs visages.

Mina courrait le plus vite, elle était juste devant le reste du groupe. Un cheval les doubla. Azzan, sur son destrier, avait le visage transformé par la fureur. On ne voyait de lui que des yeux déchirés par la colère, des muscles bandés, une mâchoire crispée dans une grimace féroce. Il leva son glaive et, sans qu’elles comprennent ce qu’il s’apprêtait à faire, l’abattit sur Mina.

Elle s’écroula dans une giclée de sang. Les jeunes femmes s’arrêtèrent comme un seul être. Sous le choc. Leurs membres se mirent à trembler. Elles glissèrent au sol, rampèrent jusqu’au corps de Mina. Non. Pas ça. Non. Non.

L’épée l’avait atteinte à la gorge, sectionnant une partie de la nuque. Elle était morte sur le coup.

Azzan hurla de rage. Il jeta son épée au loin. Des pleurs emplirent le désert.

— Vous ne m’enlèverez pas mon remède ! vociféra-t-il.

Les sanglots redoublèrent. Le sang sur leurs mains les révulsait. Il était chaud. Pourquoi est-il si chaud ? Elles n’avaient jamais été confrontées à la mort. Cela ne pouvait pas être aussi horrible, aussi sale. Mina…

Les soldats d’Azzan les rejoignirent pratiquement au moment où des cavalières les atteignaient. Quelques minutes trop tard. Azzan ordonna qu’on aille chercher la reine. C’est la dernière chose dont elles se rappelèrent alors que les hommes du meurtrier les entouraient.

Sinaï

Sinaï était en train de s’apprêter lorsqu’elle fut avertie des événements advenant à l’extérieur. Aussitôt, elle convoqua la Mémoire du Monde pour qu’il l’accompagne et lui demanda de récupérer ce précieux traitement que les Maliens demandaient. Elle prit le temps d’endosser son habit de guerrière. Il était composé de plumes d’aigle rouges et de plumes d’Ombre. Elle attacha à sa nuque une parure de perles ourlée d’un magnifique diamant et posa sur sa tête un ornement composé de gouttes translucides similaires. Il tombait jusqu’à ses sourcils noirs et épais et faisait ressortir la noirceur de ses pupilles. Elle délivra ses cheveux crépus qui vinrent se dresser autour d’elle comme une couronne et posa sur ses lèvres un rouge des plus sanguins. Elle allait intimider ces Maliens. Elle allait impressionner le monde.

Une fois prête, elle descendit les étages de la tour. On lui amena son cheval. Elle l’enfourcha avec panache et les guerrières rassemblées baissèrent l’échine avant de la suivre alors qu’elle s’élançait à l’extérieur du palais.

Après une vingtaine de minutes de galop. Sinaï aperçut le petit groupe de soldats. Elle reconnut sans mal Azzan. Sa peau pâle attirait l’œil. Ses yeux bleus marquaient. Qu’avait-il comploté avec sa chère Astrée ? Pourquoi voyait-elle un groupe de femmes près d’eux  ?

Ses guerrières se positionnèrent en demi-lune autour des ennemis. Elles étaient deux fois plus nombreuses.

Le regard de Sinaï se posa sur les prisonnières. Elles tenaient le corps sans vie d’une de leurs camarades et pleuraient. Immédiatement, l’Odalisque ressentit une bouffée de haine pour Azzan, à n’en pas douter à l’origine de ce meurtre. Même si ces femmes n’étaient pas ses filles, celles qu’elles avaient éduquées, celles qui l’avaient suivie, elle se ferait un devoir de les protéger.

Le général s’avança. Il ne posa pas un genou au sol. Il ne feignit pas un respect ou une allégeance qu’il ne lui vouait pas.

— Nous sommes ici réunis pour discuter des termes d’un marché, dit-il. Astrée et votre défunt mari ont mis en place un accord entre nos deux cités. Je suis ici pour vous forcer à l’honorer.

Le cheval de Sinaï piaffa comme s’il émettait son désaccord.

— Je n’ai rien à honorer si le marché n’est pas de mon fait, déclara Sinaï d’un ton sec.

— Vous êtes devant le fait accompli, à présent. Voici les femmes que votre mari souhaitait faire venir à Étioli en échange d’un remède. Ce traitement n’est rien pour vous, ne changera rien à votre vie, par contre, il changera la notre. Votre Mémoire du monde possède ce remède.

— Je refuse d’accepter des femmes en offrandes, elles ne sont pas des objets, s’opposa farouchement l’Odalisque. Relâchez-les immédiatement.

— Ce sont des clones, nous en avons des centaines comme celles-ci. Et nous pouvons en faire d’autres. Si vous ne nous donnez pas le remède, nous les tuerons. Nous avons déjà commencé. Leurs vies nous importent peu. Par contre, il me semble que vous n’avez pas eu de naissances depuis longtemps. Ces clones sont enceintes. Elles vous donneront des filles. Nous nous en sommes assurés.

Sinaï resta interdite un instant. Enceintes ? Comment Azzan pouvait-il savoir à l’avance le sexe ? S’il avait raison, ces femmes étaient extrêmement précieuses. Rien qu’à la pensée que le Palais se remplisse à nouveau de babillements, son cœur se gonfla d’espoir.

— Nous pouvons aussi à l’avenir vous proposer d’autres clones pour compenser votre déficit de naissances au lieu de vouloir nous faire la guerre.

Ainsi, Azzan avait eu vent de son projet d’attaquer Mallaig… Redoutait-il son attaque ? L’Odalisque fit un signe à la Mémoire du Monde. Celui-ci s’avança.

— Avez-vous le remède dont il est question ?

— Oui, votre majesté.

— Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

— Votre défunt mari ne souhaitait pas vous en soyez informée…

Sinaï comprit le rôle d’Astrée dans le stratagème. Peut-elle avait-elle souhaité créer son propre quartier des femmes pour l’évincer ? Le seul fait d’avoir eu une fille lui avait permis d’atteindre les plus hautes sphères du pouvoir, alors…

Les pensées de l’Odalisque se figèrent. Elle fut prise d’un rire sardonique. Mais bien sûr ! Tout s’expliquait. Kalie n’avait jamais été la fille du Kâ. Elle était un clone au même titre que ces pauvres enfants effondrées au sol.

— Tout va bien, votre majesté ?

L’Odalisque jeta un regard perçant à la Mémoire du Monde.

— Que fait ce remède ? questionna-t-elle d’une voix intéressée.

— Il permet de retrouver des sensations. Les clones de la cité Mallaig en sont privés. Pour le moment, les effets ne durent pas longtemps, mais les scientifiques de la cité avec leurs matériels réussiront certainement à mettre en place un médicament.

Elle acquiesça. En effet, elle n’avait pas besoin de ce type de remède. Elle allait accepter l’échange. Dès que les filles seraient en sécurité, elle enverrait ses troupes tuer Azzan et détruire ce traitement.

Azzan, qui attendait sa réponse depuis trop longtemps, récupéra son épée et s’approcha du groupe de filles. Une jeune femme métisse se leva et se posta devant ses amies. Sinaï leva une main pour arrêter Azzan.

— J’accepte votre marché, déclama-t-elle.

Le général s’arrêta et sourit. La Mémoire du Monde s’avança vers lui et sortit de sa besace une fiole d’une dizaine de centimètres. Azzan l’attrapa et en but une petite quantité. Quelques minutes s’écoulèrent alors qu’il attendait de ressentir les effets. Sinaï le dévisageait avec méfiance. Qu’allait-il se passer si le contenu se révélait inefficace  ? Ses mains se figèrent sur l’encolure de son destrier.

— Ça fonctionne, annonça Azzan.

Il fit un signe aux filles. Celles-ci se levèrent les unes après les autres et traversèrent les quelques mètres qui les séparaient des armées de la reine. Seule restait la métisse, toujours accrochée au corps de son amie.

Sinaï envoya Nerha récupérer la dépouille.

— Nous sommes quittes, à présent. Partez.

Azzan la fixa un instant. Sinaï comprit qu’il voyait clair dans son jeu. Il savait qu’elle ne le laisserait pas vivre.

— J’ai une dernière requête.

— Je ne pense pas pouvoir y accéder.

— Si nous atteignons sains et saufs notre cité avec le traitement, nous pouvons vous proposer autre chose contre la vie d’une personne qui nous est chère.

Astrée, bien sûr. Leur génome Un.

— Je ne vous rendrai pas cette catin. Elle pourrira dans mes cachots.

— Nous avons les plans pour rejoindre Astrakam. Nous pouvons vous les fournir. Ils ne nous sont d’aucune utilité. Nous sommes persuadés que notre solution pour sauver l’espèce humaine est la plus durable. La vôtre a atteint ses limites, je pense. Nous vous proposons deux alternatives pour maintenir la paix entre nos deux cités. Il serait raisonnable de les accepter.

Sinaï n’aimait pas la tournure que prenait cette discussion. Elle sentait la manipulation d’Azzan… Mais qu’avait-elle à perdre ? Ses armées n’étaient pas encore prêtes pour attaquer Mallaig, il lui fallait encore quelques mois pour mater les rébellions masculines qui éclataient toujours dans ses rangs. 

Astrakam pouvait être aussi une bonne destination pour trouver des femmes, pour la suite. Une fois que la Cité Mallaig serait sous son contrôle. 

De plus, les Dieux étaient là-bas. Ils souhaitaient visiblement l’arrêter, la contrôler, la tuer. La tentative d’assassinat de son fils avait attisé sa curiosité pour cette ville. Ils l’avaient trahie alors qu’elle avait élevé leur enfant handicapé comme le sien. Avaient-ils la solution aux problèmes de naissance de femmes ? Depuis tout ce temps, peut-être regardaient-ils à travers les yeux des Silleurs en riant. En riant d’eux, simples mortels qui s’évertuaient à survivre, à faire subsister la race humaine.

— Très bien. Si vous ne revenez pas dans quatre mois jour pour jour avec les plans menant à Astrakam. Je mettrai à mort Astrée et j’envahirai votre ville.

Azzan acquiesça, mima une courbette puis enfourcha son cheval et partit au galop, suivi par ses acolytes.

Sinaï sourit. Si les Maliens pensaient qu’elle allait libérer Astrée, ils rêvaient. 

Alya

Alya vivait les derniers événements comme un cauchemar. Elle ne pouvait éloigner son regard du cadavre de Mina. Elle tenait toujours sa main inerte dans la sienne lorsqu’une guerrière la força à monter sur son étalon. Leurs doigts se délièrent et elle ressentit un vide immense s’installer. Elle avait choisi d’accompagner les filles, mais pour la première fois depuis le début du voyage, elle se sentit seule. Sans sa grand-mère, sans Jun, sans Mina. Seule dans une nouvelle cité.

La voix de Meï résonna dans sa tête :

Alya, des temps troubles arrivent. Nous aurons besoin de toi. Si tu veux être sûre que tes amies soient en sécurité, il faut que tu te rapproches de l’Odalisque.

Alors que le voile de l’inconnu se levait et que la poussière jaune de ce monde s’insinuait partout, elle prit une grande inspiration et remplit ses poumons de cet air iodé si étrange. Elle décida de suivre les conseils des Dieux. Après tout, ils l’avaient aidée jusqu’à présent…