Partie 2, Réminiscences

— Qu’est-ce que je fais là, Alya ? Sérieusement ? Tu crois que je serais sortie de mon plein gré ? ironisa Camilla, les mains sur les hanches.

Alya resta immobile et silencieuse, encore sous le choc de la rencontre. Il s’agissait bien de sa grand-mère, non d’un clone, ces seules questions le confirmaient. Personne ne pouvait être autant condescendant en si peu de mots.

Une violente bourrasque la réveilla de sa torpeur. Elle était tiède. Comme des draps fraîchement quittés dont la caresse vous manque. Près des montagnes noires, des stries ambrées surgissaient dans le ciel, pareil au pelage d’un animal estampé dans le firmament.

Le jour se levait à peine. Alya décelait déjà l’éclat insolite du soleil, sa chaleur qui tatouerait sa peau et le ballet des ombres près des plantes esseulées. Elle était dehors…

Cet instant de quiétude fut brisé par la voix agacée de Camilla.

— Tu ne m’écoutes pas…

La jeune femme darda ses yeux dans ceux de sa grand-mère.

— Tes propos ne m’ont jamais intéressée.

— Eh bien, tu vas devoir t’y faire. Je pense que nous allons parcourir un bon bout de chemin ensemble.

Alya serra instinctivement les poings à l’annonce de ce constat ; elle remarqua le sac à dos que portait sa grand-mère, lourdement chargé. 

— Pourquoi es-tu ici ?

Le ton rude fit hausser les sourcils de sa parente.

— Ils m’ont bannie, révéla-t-elle avec rancœur. Je n’étais pas d’accord avec l’Oubli collectif alors ils m’ont banni… Tu te rends compte ? Ils m’ont bannie… Moi ! Moi qui leur ai tout donné, ma vie, mon jumelant, voilà comment ils me remercient ?!

Alya ne put retenir un sourire sarcastique qui n’amusa pas du tout Camilla.

— C’est ta juste récompense, siffla la jeune femme.

Sa grand-mère la dévisagea, soudain grave, la mâchoire crispée, la respiration contenue.

— Sache, Alya, que j’ai toujours agi pour vous protéger ta mère et toi. Je continue. Malgré ce que tu penses. Je ne suis pas ton ennemie.

La jeune femme leva les yeux au ciel en entendant pour la millième fois ces paroles et préféra tourner les talons. Elle se mit à longer la cité, priant pour distinguer des silhouettes à l’horizon. Celles de Jun et du reste du groupe. Avaient-ils seulement réussi à s’enfuir ?

Le pas traînant de sa grand-mère suivait le sien. Ce bannissement justifiait la présence de Camilla, mais n’apaisait pas sa colère, sa haine envers les choix de sa grand-mère qui laissait sa mère seule et isolée. Abandonnée par toute sa famille, sans souvenirs des six derniers mois. La culpabilité rongea les pensées d’Alya, s’immisça dans ses veines, inonda son cerveau : des larmes s’évadèrent de ses yeux. Il était trop tard pour faire demi-tour. Ce paysage de tours ouatées n’était plus qu’un bastion impénétrable.

— Où vas-tu, Alya ? Qui t’a aidée à t’échapper ?

— Quelqu’un en qui j’ai confiance.

Un ricanement répondit à sa réplique.

— C’est facile de faire confiance aux gens, le plus difficile c’est de déterminer si cette confiance est entre de bonnes mains. En particulier lorsque l’on joue sa vie.

Alya se retourna vivement vers sa grand-mère en prévision d’une réplique bien cinglante.

Aucun mot ne sortit de sa bouche. À la place, sa vision se troubla, la tête lui tourna. Le désert se mit à valser devant ses yeux. Les souvenirs remontaient à elle en vagues discontinues. Ils emmêlaient son esprit. Les réminiscences flottaient, se bousculaient, attendant qu’elle s’en saisisse :

Des scènes de disputes entre Camilla et son père.

Des flashs des tests médicaux qu’elle avait subis.

Des aiguilles que l’on enfonçait dans sa peau.

Les hurlements de sa mère.

Son père lui parlant des Dieux.

Le poing de son père brisant la table du salon.

Sa grand-mère répétant aux patrouilleurs : «  Faites le nécessaire ».

Un frisson la parcourut.

Ce qu’elle découvrait ne lui plaisait guère… L’Extérieur lui avait révélé son passé, mais elle peinait à hiérarchiser ce flot de visions fugaces. On ne lui avait pas rendu ses souvenirs d’une manière organisée. Elle ne pouvait recréer de toutes pièces une ligne temporelle dont elle ignorait la structure. Elle était sûre d’une chose : Camilla avait contrôlé sa vie jusqu’à maintenant et elle allait poursuivre à l’Extérieur. Cette évidence lui noua le ventre. Cette sensation d’étouffement permanent provenait vraisemblablement de sa grand-mère plutôt que de la ville. Allait-elle être asphyxiée à l’infini ? Comment vaincre son geôlier lorsqu’il s’attache à vos pas ?

— Qu’est-ce que tu as ? demanda soucieusement sa grand-mère. Tu es blessée ?

— Non, chuchota Alya en remarquant subitement ses vêtements tachés de sang.

Le sang de Jun. Elle jeta un regard vers la Cité sans distinguer aucun mouvement. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux en imaginant qu’il soit resté prisonnier de la ville et qu’elle se retrouve seule avec sa grand-mère : l’horreur à l’état pur.

— Je crois que j’ai retrouvé la mémoire… ajouta-t-elle fébrilement.

Camilla sursauta, son visage avait pris une teinte grisâtre, une lueur d’effroi dansait dans ses pupilles.

— C’est impossible… murmura-t-elle.

— Eh bien, c’est le cas, rétorqua plus sèchement la jeune femme. Mais tout est encore flou… Je n’arrive pas à ordonner mes souvenirs. C’est comme s’ils appartenaient à quelqu’un d’autre…

Camilla resta muette, le corps raide, les mains tremblantes. Ses traits ne semblaient plus aussi lisses, ses cheveux aussi soyeux, son visage aussi frais. L’Extérieur faisait-il apparaître la réalité de l’âme ?

— Tu te souviens de Valek ?

Alya se concentra sur les souvenirs liés à son père. Son visage lui apparut avec une étonnante clarté : son teint buriné, ses yeux sombres, sa barbe piquante. Elle se vit assise sur ses genoux, dessinant auprès de lui. Sa main doucement posée près de ses cheveux. Il lui murmurait des mots à l’oreille, très souvent les mêmes.

Oui elle s’en souvenait, mais elle n’avait pour l’instant aucune envie de partager ces images avec sa grand-mère. Elle souhaitait juste voir Jun, savoir qu’elle n’allait pas être seule dehors avec son infâme aïeule. Elle jeta un coup d’œil dans le lointain et elle eut l’impression d’apercevoir des ombres se mouvoir. Son cœur se gonfla d’espoir et elle s’élança vers les formes en abandonnant Camilla derrière elle.

La course l’apaisa. Elle se laissa envahir par les sensations nouvelles et grisantes. Son sac battait ses flancs, ses pieds soulevaient des nuages de poussière et de sable. Le martèlement de ses foulées faisait palpiter la terre. Qu’il était étrange de courir sur autre chose que du ciment. Son cœur au diapason de la nature tambourinait à ses oreilles.

Oui, il s’agissait bien du groupe. L’espoir la rendit plus rapide. Ils avaient réussi. Elle reconnut le profil élancé de Jun. Chaque enjambée la rapprochait du jeune homme.

Jun lui révélerait la vérité sur Valek.

Les premiers rayons du soleil balayèrent le désert, zébrant d’or les huit individus. Alya se rendit compte d’une chose : tout le monde n’avait pas réussi à sortir, ils étaient nettement moins nombreux que prévu.

Jun n’était plus qu’à quelques mètres. Sa silhouette se détachait du reste du groupe, il l’avait reconnue. Lorsqu’elle fut assez proche, Alya sembla lire du soulagement sur les traits du jeune homme. Le sang veinait ses habits et la terre pigmentait ses mains. Sans réfléchir, elle se précipita dans ses bras. Sa tête vint se blottir contre son cou. Il l’enlaça si fort que cela lui coupa le souffle.

— J’ai cru que vous n’aviez pas réussi, Jun. J’ai eu tellement peur.

— Alya… murmura-t-il.

Il prit une grande inspiration, comme s’il humait son odeur, le visage dans ses cheveux.

— J’aimerais tellement sentir ton étreinte.

Sa réflexion lui fit monter les larmes aux yeux. Quelle injustice pour lui... La jeune femme ne voulait pas mettre fin à leur enlacement. Elle avait l’étrange impression que si la pression de ses doigts se relâchait, elle allait le perdre. Après quelques secondes, il la repoussa doucement. Le reste du groupe les fixait.

Alya reconnut avec soulagement Mina, Yumi, Ness et Pavel. Elle ne se souvenait pas des autres. Ils étaient donc cinq filles et trois garçons en intégrant Jun. Yumi et Mina lui adressèrent un franc sourire qui lui réchauffa le cœur.

Deux génomes treize, Irys et Azélie se présentèrent. Les jeunes filles avaient certainement quelques années de différence, mais Alya, pour l’instant, ne savait les reconnaître. Elles possédaient une peau très pâle, de soyeux cheveux bruns et des formes généreuses.

Le troisième homme, Léandre avait une stature plutôt carrée et le visage rond comme un ballon. Ses yeux disparaissaient derrière une masse de cheveux noir de jais. Il posa ses sacs au sol pour tenter de calmer Ness qui frappait le sol avec ses mains, en regardant la cité. Celle-ci ne portait plus ses immenses gants et Alya découvrit avec stupeur sa peau flétrie et brûlée jusqu’aux coudes. Mina tenta elle aussi de l’apaiser.

Jun lui désigna la silhouette de Camilla à l’horizon.

— Qui est-ce ?

— Ma grand-mère. Les Têtes l’auraient bannie…

— Les Têtes l’auraient bannie ? répéta Jun, interloqué.

La jeune femme acquiesça, il semblait avoir du mal à avaler la nouvelle.

— Qu’est-ce qu’on va faire d’elle ? demanda Irys.

— On n’a pas trop le choix. Elle va venir avec nous, annonça Alya d’un air résigné.

— Elle va nous ralentir, coupa Léandre sèchement.

— Aux dernières informations, être âgé n’est pas un handicap, lui répondit Alya du tac au tac.

— Quel est son Génome ? insista-t-il.

— Je pense qu’on ne devrait plus caractériser les gens par leur génome, maintenant. Nous sommes à l’Extérieur. Notre Génome ne détermine plus notre travail ni nos avantages.

— Alya a raison, s’exclama Mina qui venait d’aider Ness à se relever. Moi je ne veux plus en entendre parler. Et puis ta grand-mère doit être sympathique, non ?

La jeune femme lui répondit par un sourire forcé. Sympathique ? Non. Absolument pas, mais elle allait laisser le groupe le découvrir.

Ils attendirent que Camilla les rejoigne. Celle-ci jeta un regard noir à Alya en guise de salutation.

— Merci de me laisser seule. J’ai apprécié. J’ai une chance incroyable d’avoir une petite-fille si prévenante, déclara-t-elle sur un ton sarcastique avant de dévisager d’un air supérieur l’ensemble du petit groupe.

Alya sentit sa nuque la brûler et elle ne pouvait rejeter la faute sur le soleil.

— Grand-mère, le groupe est d’accord pour que tu nous accompagnes jusqu’à Étioli. J’espère que tu ne vas pas nous poser de problèmes ?

— Des problèmes, Alya ? Je te rappelle qu’à Mallaig, tu étais la seule responsable des nôtres.

Alya sentit les regards lourds des membres de l’expédition se poser sur elle. Ils n’avaient pas besoin d’exposer leur désapprobation, leurs visages la criaient.

— Quelle direction allons-nous prendre ? demanda-t-elle à Jun pour changer de sujet.

— Par là-bas.

Le jeune homme désigna du doigt les montagnes noires à l’horizon.

— Qu’attendons-nous ? s’exclama Mina en récupérant son sac qu’elle avait posé au sol.

Le jeune homme sourit et ils prirent la direction des sommets, tournant le dos à Mallaig comme on tombe le rideau après une présentation.

Alya porta son regard loin devant elle.

L’erg s’étendait, immense, inquiétant et en même temps éblouissant.

Durant les premiers kilomètres, le groupe fut loin d’être silencieux. Tous s’arrêtaient au moindre bruit, au moindre grésillement. Ils jetaient autour d’eux des regards apeurés. Le monde vivant les terrifiait et les fascinait. Azélie et Irys fouillaient le sol, soulevaient les rochers, examinaient les insectes, poussaient des cris stridents.

Pavel et Mina se mettaient parfois à courir, les bras levés, grisés par le vent qui s’engouffrait dans leurs vêtements rouges. Ils revenaient le souffle court, mais les yeux emplis d’une joie intense. Ness et Yumi marchaient sobrement l’une à côté de l’autre comme insensible au monde qui les entourait. Parfois, Ness se retournait et fixait Mallaig d’un œil triste. Qu’avait-elle laissé derrière de si important ?

Le soleil grimpa dans le ciel et, rapidement, leur cadence ralentit tant la chaleur devint suffocante, l’atmosphère de plus en plus étouffante. Petit à petit, ils sortirent la crème solaire, enturbannèrent leurs têtes et se couvrirent les épaules. Ils ne parlaient presque plus. Les bourrasques brûlantes mugissaient autour d’eux, empoignaient leurs habits, éparpillaient le sable et la terre sur leur passage. Ils avançaient avec difficulté, heurtés de plein fouet par les rafales féroces.

Le paysage se mit à changer. Des cloques rocheuses naquirent du désert, qu’il fallait soit grimper, soit contourner pour trouver son chemin. Elles étaient lisses, limées par les vents et parfois râpeuses et granuleuses. Il arrivait qu’un arbre noir, chenu et squelettique jaillissait d’une colline. Le contraste entre l’écorce sombre et le blanc laiteux des monticules suscitait chez la jeune femme une furieuse envie de dessiner.

Jun fit arrêter le groupe dans le pli de deux renflements, à l’abri des souffles.

— Il est temps de faire une pause, déclara-t-il.

— J’ai déjà mal partout, s’exclama Azélie en s’effondrant près de la roche.

— Moi j’ai le sable en horreur, grommela Irys en suivant son double.

— Je ne pensais pas que j’avais autant d’eau dans le corps, ajouta Mina en s’épongeant le front avec son foulard. Vous tenez le coup, Camilla ?

La grand-mère d’Alya dévisagea Mina d’un air hautain et, les mains sur les hanches s’exclama :

— Je suis génome dix, un génome très robuste avec l’une des longévités les plus grandes de Mallaig !

Mina acquiesça avec un petit sourire. Alya ignora sa grand-mère qui lui demandait de l’aide et sortit de son sac sa nourriture déshydratée et de l’eau. Elle porta à sa bouche la goutte enveloppée par un film transparent. Au contact de sa langue, la bulle devint liquide et l’eau s’écoula dans sa gorge.

Irys et Azelie se cramponnaient l’une à l’autre, s’entraidaient pour boire ou manger. Alya se demanda si elles se connaissaient avant d’être recrutées, elles paraissaient tellement proches. Jun s’agenouilla et étala une carte au sol, il plaça des pierres aux quatre coins pour éviter que celle-ci ne s’envole. Alya le rejoignit :

— Où sommes-nous ?

— Ici.

Il lui montra une zone remplie de monticules bariolés qui précédait des triangles noirs.

— Je pense que nous en avons pour deux jours pour traverser cette partie. Ensuite, on devra gravir les montagnes, ce sera le parcours le plus périlleux.

Alya hocha la tête en se rendant compte de la difficulté du périple.

— Cette carte appartient à mon père ? l’interrogea-t-elle avec curiosité.

— Non. À mon frère Atone, il a fait un véritable travail cartographique, lui révéla-t-il avec un sourire.

— Où est-il maintenant ?

— Je ne sais pas. Je n’ai pas eu de nouvelles depuis plusieurs mois.

Jun referma le document et le rangea soigneusement dans son sac. Il en profita pour extraire un bol en inox et de la nourriture déshydratée. Il mangea à son tour. Alya remarqua que des chiffres apparaissaient successivement sur l'écran de sa montre.

— Je ne pensais pas que la tienne fonctionnerait à l'Extérieur.

— Je l'ai trafiqué et relié à mon cerveau, dit le jeune homme à voix basse, elle suit mes constantes, m'alerte si je suis en désydratation, si je suis trop fatigué, si je suis blessé si je dois aller... Euh, me soulager.

— Ah, en effet, c'est nécessaire... répondit Alya un peu gênée.

— Cela m'aide même à marcher car l'hypoesthésie engendre un déséquilibre et m'empêche de marcher droit.

— D'accord. Je ne me rendais pas compte de tous les désagréments que ça engendre.

— Oui... Je commence à bien les connaître... Malheureusement, termina-t-il d'une voix amère.

Ness s’approcha d’Alya et s’assit près d’elle, le visage toujours fermé, impénétrable.

— Ça ne va pas ? demanda Alya.

— Non. On est partis trop vite. Je n’ai pu prendre que la moitié de mes affaires et je n’ai pas pu dire au revoir à ma famille. À mon fils en particulier.

Alya répondit par une grimace. Comment avait-elle pu laisser son enfant à Mallaig ? Ne l’aimait-elle pas ?

— Je n’ai pas eu le choix, se défendit Ness devant le regard interrogatif d'Alya. Jun m’a dit qu’on ne pouvait pas prendre mon fils…

— En effet, les patrouilleurs n’auraient jamais cru à une mission avec un enfant de huit ans, confirma-t-il.

— Moi, ce que je vois, c’est qu’il y a clairement du favoritisme. Pourquoi comme par hasard, l’autre, là, sa grand-mère est dehors, avec nous ?

Alya se pétrifia, interloquée, l’autre, là ? Est-ce qu’elle parlait d’elle ?

— Ness, ma grand-mère a été bannie, je n’allais pas la laisser seule dans le désert…

— Bannie ? Pfff. La belle excuse ! C’est ce qu’elle te dit, mais moi, je travaillais au service des Bannis. Aucune personne n’a été bannie cette semaine…

Alya fronça les sourcils. Sa grand-mère était-elle venue de son plein gré ? Si oui, pourquoi et comment ?

— Tous les trois, vous nous cachez des trucs, je ne vous fais pas confiance…

Sur ces paroles, Ness se redressa et partit rejoindre Pavel.

Alya sentit un poids s’abattre sur ses épaules. Elle se releva, le cœur gros, et monta sur un énorme rocher. Elle avait espéré que le jugement prendrait fin en sortant de Mallaig, qu’elle s’entendrait immédiatement bien avec tout le monde et surtout qu’elle serait libérée de l’emprise de sa grand-mère. Il n’en était rien.

Du haut de son promontoire, Mallaig étincelait comme un diamant sous le soleil de midi.

Des crissements retentirent derrière elle. Jun la rejoignit.

— Ça va, Alya ? s’enquit-il, inquiet.

— Non. 

Elle avait envie qu’il la prenne dans ses bras et qu’il lui dise que tout allait bien se passer.

— J’ai retrouvé mes souvenirs, Jun.

— C’est vrai ? Comment c’est possible ?

— Je ne sais pas. Je ne l’explique pas. Tout est revenu, mais de manière désordonnée.

Elle se demanda pourquoi certaines images marquaient à jamais l’être et que d’autres, pourtant importantes, se perdaient dans les limbes de la mémoire.

—  Quel âge j’avais la dernière fois qu’on s’est vus ?

— Treize ans, je crois. Mais les Têtes ont pu m’effacer la mémoire…

La jeune femme se mordit les lèvres. Elle avait retrouvé des souvenirs bien plus récents concernant Jun. Sauf qu’il ne pouvait être celui de ses visions. Le rouge lui monta aux joues. Inconsciemment, elle avait dû chercher le réconfort avec ses doubles. C’était la seule explication, bien que, particulièrement embarrassante.

Les visions ne laissaient aucun doute planer. Elle avait embrassé un clone de Jun. Elle avait fait l’amour avec son sosie.

Alya se déplaça de quelques mètres, préférant laisser un vaste vide entre eux alors que des images sensuelles l’assaillaient. Ses lèvres sur sa peau. Ses doigts dans ses cheveux. Ses baisers. Non, il ne s’agissait pas de Jun.

Elle tenta de vider son esprit, mais ses essais demeurèrent infructueux. 

Qui donc avait effacé ces souvenirs-là ?

Jun était-il au courant ?

À cette pensée, la honte la tétanisa. Elle espéra de toutes ses forces que ça n’était pas le cas. Jamais elle ne pourrait le regarder en face s’il l’apprenait.

Jun, les sourcils froncés, tentait de décrypter ses réactions. Elle porta les mains à son visage pour s’éventer. Qu’est-ce qu’il pouvait faire chaud !

Le jeune homme se rapprocha.

— Alya, c’est fini. Plus personne ne te pendra de souvenirs.

La jeune femme évita son regard, mais la phrase la rassura. Oui, au moins avait-elle gagné cela. 

Elle avait tant composé avec ses trous noirs qu’ils semblaient faire partie de sa personnalité. Aujourd’hui, elle ne comprenait plus ses choix, doutait de ses motivations, ne se reconnaissait pas.

— Repartons, j’ai besoin de réfléchir, déclara-t-elle.

La jeune femme rebroussa chemin et récupéra son sac sans jeter un regard aux autres membres du groupe. Dès que Jun apparut, tous se mirent en mouvement. Mina courut vers elle pour lui parler, mais Alya l’interrompit d’un geste. Celle-ci comprit le message et resta simplement à ses côtés, d’un calme assourdissant.

Les heures s’égrenèrent. Pavel marchait loin devant en chantonnant. Les jambes d’Alya semblaient peser plusieurs tonnes et ses mollets l’élançaient. 

Le panorama changeait petit à petit et il faisait plus frais. Les montagnes se rapprochaient dangereusement : elles semblaient insurmontables. 

Ils n’allaient pas très vite. Jun s’arrêtait souvent pour prélever des échantillons, il examinait avec une grande attention des pierres, des insectes, des animaux dont elle ignorait tout. Son chapeau en toile tombait systématiquement sur ses yeux dès qu’il se baissait. Il accumulait ces trésors dans son sac à dos et parfois venait voir Alya ou les autres filles pour montrer ses trouvailles. Azélie réagit avec une grande frayeur lorsqu’il lui montra la mue d’un serpent. Elle courut rejoindre Irys et s’agrippa à son bras avec force.

Lorsque le soleil se coucha, Alya eut l’impression qu’elle respirait enfin. 

Le petit groupe s’arrêta près d’un arbre immense, dépouillé de ses feuilles, aux racines semblables à des doigts boudinés. Pavel se hâta de grimper dans les hauteurs et s’installa confortablement, le dos calé contre une épaisse branche. Alya fixa sa grand-mère. Elle ne semblait pas fatiguée, elle se tenait bien droite, la poitrine bombée et le menton relevé. À croire que les rafales n’étaient que des caresses pour elle et le soleil qu’un baume pour la peau…

Les autres posèrent sacs et vêtements au sol et s’étirèrent en grimaçant. Jun et Ness partirent récupérer du bois dans l’intention de faire un feu. Ils revinrent plusieurs minutes après, bredouilles et énervés.

Chacun mangea sa ration et Jun leur expliqua l’itinéraire du lendemain. 

Ils ne tardèrent pas à s’endormir. Alya resta éveillée un long moment. Ses yeux se perdaient dans les étoiles, la lune accueillait ses pensées avec bienveillance. Ses compagnons de route ronflaient, d’autres sursautaient au moindre bruit. L’arbre craquait, la brise la berçait, le grésillement des insectes l’apaisait.

Petit à petit ses yeux se fermèrent.

Alya ! Alya !

La jeune femme se redressa en sursaut et jeta des coups d’œil autour d’elle, cherchant l’origine de l’appel.

Tout le monde dormait d’un sommeil paisible, la nuit semblait bien avancée. Au loin, des nuages mordorés se mouvaient. Peut-être allait-il pleuvoir ? Elle avait hâte de sentir l’eau sur son visage pour qu’elle puisse balayer la poussière et la terre.

Alya !

La jeune femme tressaillit. Encore cette voix… Mais d’où venait-elle ? 

Non, ne me cherche pas.

Rêvait-elle ? Elle se pinça violemment le bras. La douleur remonta jusqu’à son cou.

Arrête de tourner la tête dans tous les sens.

Je suis dans ta tête.

Je te parle par l’intermédiaire du Sillage.

La tête lui tourna. Avait-elle eu une insolation ?

Tu peux me répondre, s’il te plaît ?

Qui es-tu ? demanda en pensée la jeune femme.

La voix continua :

M’entends-tu ? Si tu m’entends, réponds-moi oralement,

je ne peux pas lire dans tes pensées.

— Oui je t’entends, murmura la jeune femme.

Ah, c’est bien.

Elle devrait s’éloigner du groupe, ajouta une voix de femme.

Meï, tu ne devais pas intervenir ! Tu sais bien qu’une seule voix leur fait déjà assez peur !

Alya ferma les yeux et se recroquevilla sur elle-même. Perdait-elle la raison ? S’agissait-il d’un souvenir ? Elle se boucha les oreilles, mais la voix continua.

Voilà, bravo, Meï, maintenant elle va nous faire une crise.

Alya, nous n’avons pas le temps de faire connaissance, ajouta la voix féminine, mais sache que nous sommes là pour t’aider. Là, maintenant, un danger te guette. Regarde ces nuages ! Ils n’apportent pas la pluie, mais une tempête de sable. Tu ne peux pas rester là. Pars ! Va te mettre à l’abri. Nous allons te guider.

Alya jeta un coup d’œil à l’horizon. Les nuages approchaient, vêtus d’un jaune inquiétant. Ils formaient comme un mur et enveloppaient le ciel dans un manteau sinistre. Ils arrivaient à vive allure.

Alya se leva telle une automate, étourdie par les paroles et par l’incongruité du phénomène.

— Levez-vous ! Levez-vous ! s’écria-t-elle à ses compagnons d’infortune.

Elle se jeta sur Jun et le secoua de toutes ses forces. Les clones se réveillèrent, Pavel redescendit doucement de l’arbre, ahuri.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? s’écria Azelie d’une voix étouffée par l’anxiété.

— Il faut partir ! Regardez là-bas ! C’est une tempête de sable ! Mon père m’en a parlé !

Jun se releva d’un bond et empoigna ses affaires. Des bourrasques vinrent les frapper brutalement. Des grondements ricochaient dans le lointain.

— Il faut trouver un abri ! hurla Pavel.

Alya se rua vers sa grand-mère et lui saisit la main. Étonnamment, celle-ci ne fit aucun commentaire.

— Suivez-moi !

Allez, petite Alya, cours vers le rocher noir que tu vois à l’ouest.

La bande s’attacha aux foulées de la jeune femme.

J’ai perdu la raison, pensa-t-elle, qu’est-ce que je suis en train de faire ?

Elle leva les yeux au ciel, la nuée orange arrivait sur eux. Les grains de sable s’immisçaient déjà partout, dans leurs narines, leurs bouches, leurs yeux. Les rafales devinrent des lames coupantes au goût âcre et fielleux. 

Tourne-à-gauche, Alya. Voilà, regarde cet immense rocher,

il y a un trou par lequel tu peux passer et une cavité à l’intérieur.

La jeune femme pointa du doigt le bloc de granit à la base duquel on apercevait une ouverture béante. Ils avançaient difficilement, les membres entravés par des tourbillons de particules, les yeux à peine ouverts, la respiration contenue à cause de cette fumée mordante.

Soudain, Camilla buta contre un obstacle. Ses doigts glissèrent de ceux d’Alya et son corps bascula en avant. La jeune femme se retourna, voulut hurler son nom, mais la poussière s’engouffra dans sa bouche. Elle ne distinguait plus rien. Camilla avait comme disparu dans la tempête. Alya s’accroupit, les mains tendues en espérant retrouver sa grand-mère, mais elle ne rencontra que la morsure des grains de sable et l’incandescence du vent.

À genoux, elle continua ses recherches, un bras en bouclier au niveau du front et l’autre tâtant l’air et la terre aux alentours. Après plusieurs minutes de recherche, elle sentit un contact dur et froid.

Le rocher. Peut-être Camilla l’attendait-elle à l’intérieur ? Alya se faufila dans l’interstice. La pierre était creusée et elle put se relever sans encombre. Elle essuya ses yeux d’un revers de main, balayant le sable de son visage. Sa grand-mère n’était pas là. Elle aperçut un corps se frayer un chemin dans la cavité. Un à un, les membres du groupe pénétrèrent dans l’abri.

— Tout le monde est là ? s’enquit Jun, inquiet.

— Non, pas ma grand-mère…

Dehors, le vent mugissait. Le ciel se déchaînait. On ne distinguait plus rien, sauf une épaisse brume apocalyptique, des arbres déracinés et de la poussière. Azélie et Ness se mirent à tousser, Yumi, Irys et Mina pleuraient à chaudes larmes. 

— Grand-mère ! hurla Alya à l’entrée de la cavité.

Personne ne lui répondit. Alya sentit la main de Jun sur son épaule.

— Je vais la chercher, reste là.

Ness agrippa le bras de Jun.

— Es-tu fou ? C’est du suicide ! Comment va-t-on faire si tu ne reviens pas ? En portant secours à cette grand-mère acariâtre, tu vas mettre en danger toute l’expédition !

Personne ne lui répondit. Un frisson glacé parcourut Alya. Sa gorge se noua. Elle ne pouvait pas abandonner sa grand-mère… Jun hésita, tenta de se dégager de l’emprise de Ness.

— Je ne te lâcherai pas jusqu’à ce que la tempête s’arrête ! Elle va avoir trouvé un abri ! Je ne suis pas venu à l’Extérieur pour mourir bêtement ! Je n’ai pas abandonné mon enfant pour rien !

Alya posa sa tête contre la paroi rocheuse, les larmes aux yeux. Son cœur tambourinait contre ses tempes. Malheureusement, Ness avait raison : si Jun ou elle-même allait la chercher, ils risquaient la mort.

Elle se sentit lâche pour la première fois de sa vie.