II – Le trouble des bulbes

Le trouble des bulbes

Ceinture 3, Taorenn, Jupiter

La plupart des jupitériens trouvaient les villes provinciales pittoresques ; pour Aessa, elles étaient surtout reposeuses : les batiments y étaient plus espacés, la peuplance moins nombreuse, et à Taorenn, les orages blancs dispensaient une luisance moins envahisseuse que celle de la grande tempète. Aessa profita d’ètre arrivée la première pour flaner sur les balcons de la villa de loisirs louée à la journée, suivie par le regard attentif des andros de sécureté.

Le batiment ouvrait à l’est sur l’agora. On ne trouvait pas de marchés, ici : les dépots gouvernementaux assuraient la disponibleté de toutes les matières premières extraites des planètes et de tous les produits manufacturés sur les satellites, accessibles à toutunchacun sur présentance d’un coupon correspondeux. L’Union avait banni le concept d’argent : les négociances, les paris et le troc instauraient des rapports conflictuels. Ainsi, quand les luniens se réunissaient pour débattre de la valeur d’un sac de fèves ou d’une paire de chausses, les planétiens se réunissaient pour débattre de la valeur fysiologique ou humaine de l’entrainance sportive ou de l’éducance.

À cette distance, la grondance de l’orage empèchait Aessa de deviner le sujet du forum actuel. Elle discernait les voix, cependant – la polieté, l’intelligence – et elle voyait le visage écailleux des participants. Ils paraissaient sereins, presque alanguis ; leur désinvolture laissait Aessa songeuse : Nehara et sa foisonnance n’étaient pourtant pas si loin. S’ils oubliaient déjà la capitale, ils n’avaient sandoute pas la moindre pensée pour les lunes. C’était à croire qu’elles n’existaient plus endehors du Ministère des Satellites. Il suffisait pourtant de lever les yeux vers ceux des cyclones pour les apercevoir.

Les Taorenniens ne pouvaient pas imaginer ce qui s’y produirait bientot ; ce qui se répandrait ensuite dans tout le système. Aessa se demandait souvent comment ses électeurs réagiraient en l’apprenant. Elle pressentait que le travail du conseil serait mal accueilli dans les sfères politiques, alors il ne fallait rien attendre du peuple jupitérien – pas en faubourgs, de sucroit.

Ici, on se contentait d’apprécier sa tranquilleté personnelle sans avoir conscience de sa fragileté. On pensait mériter toutes les bonnes choses – ressources, santé, bonus – et on se dédouanait des mauvaises. Mais ça allait changer.

— Dame ? C’est l’heure.

Aessa observa encore les marquises, les rideaux rosés et les cascades de coussins de l’agora. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait plus assisté aux rencontres publiques organisées à Nehara. Peutètre parcequ’elle se surprenait deplusenplus souvent à ignorer les recommandances de son compteur calorique, à lire quand elle aurait dû se dépenser ou à discerner de la complaisance dans le confort planétien. Elle finissait toujours par se convaincre que ça n’était qu’une question de planning chargé.

Aessa déconnecta son bracelet, suivit l’androgarde dans le dédale des couloirs et gagna l’antichambre où avaient afflué six autres figures masquées sous des traits jupitériens falsifiés. Elle patienta un moment en les étudiant derrière son propre voilage holografique – hui, il lui donnait l’allure d’une vieille dame étiolée ; puis, après un dernier controle, ils pénétrèrent dans la salle laissée à disposance du conseil. Chacun prit place à la table ronde. L’écran de protégeance fut déployé contre les fenètres et les andros se postèrent devant les portes verrouillées.

La lumière qui tombait de la coupole donnait à leur cercle des allures de culte ancien – une image interdite qu’Aessa avait aperçue dans les archives les plus dangereuses et les mieux protégées de la Première Humanité. Quand elle songeait à tous les moyens mis en œuvre pour éradiquer les tendances destructrices des Terriens et à leurs échecs répétés dans le domaine, Aessa se sentait découragée. Mais également plus convaincue que jamais du bienfondé de leurs agissances.

— Dame ?

La coutume voulait que le chef du conseil retire sa déguisance le premier. Comme la présidance était attribuée à l’ambassadeur de la planète hotesse, c’était hui l’honneur d’Aessa.

Elle désactiva son holo pour présenter son vrai visage sous ses implants respiratoires ; ses pairs observèrent un instant de révérance avant de se dévoiler. Des faciès ornés de lentilles refléteuses, de capteurs musculaires, de solidances osseuses, de carapaces antipoussière, de rouages articulaires ou de peau synthétique apparurent sous le filtre translucide des appareils de traitance d’hydrogène.

Le gestionnaire de la villa s’était vu promettre de nombreux avantages pour feindre d’ignorer que des citoyens de Mercure, Mars, Vénus, Saturne, Neptune et Uranus se rassemblaient sous ce toit en toute illégaleté.

— La séance est ouverte, déclara Aessa.

Il ne serait fait aucune retranscrivance de la réunion – ces sieurs et dames ministre, ingénieur ou archiviste risquaient trop gros dans ces colloques pour semer la moindre trace. C’était heureux, en un sens, car cela leur évitait de justifier des digressances du genre :

— J’aime beaucoup votre nouvelle coupe, dame Menkalinan. C’est très horticulturé, ça vous fait un magnifique buisson.

Les soupirs amusés firent le tour de la table. Aessa repoussa ses plus longues mèches blanches derrière ses oreilles, frolant au passage les cheveux rasés sur ses tempes. Les gens des médias avaient l’œil pour ça et la journaliste marsienne – dont les boucles brunes n’avaient rien à envier en matière de buissonnance – semblait avoir un œil particulier pour Aessa. Cette dernière tenta de dissimuler son sourire derrière une mine réprouveuse :

— Vos flagorneries botaniques me laissent sans voix…

— Ne vous méprenez pas ! Sur Mars, tout ce qui pousse nous fascine, c’est notre spécialeté, vous le savez bien. Et ce qui pousse en bulbe, ah, c’est d’autant plus splendide ! Vous devriez voir les rangs d’ognons fleuris dans les jardins… Mon frère en était fou. Certains prétendent que c’est à cause de l’odeur… elle tape sur le système. Enfin, le frangin n’a jamais eu besoin de sniffer des bulbes pour onduler du chapeau… En réelleté, il faut lui donner raison : il n’y a rien de plus plaiseux qu’un beau bulbe ! Et vos bulbes capillaires, dame, je dois vous dire…

— Vous recevez des subventionnances à chaque fois que vous prononcez le mot « bulbe » ?

— C’est un terme tellement cocasse ! Vous ne pensez pas ? Bulbe… Bulbe. Bul-be.

— Et que pensez-vous de « renoncule » ?

— Jamais le premier soir.

Les assemblés pouffèrent et Aessa secoua la tète de dépit. La Marsienne semblait très fière d’elle, mais elle haussait aussi ses épais sourcils dans l’expectative, et pas parce qu’elle pensait l’avoir conquise. Elle pressentait que la bonne humeur de leur présidente dissimulait quelquechose. Les dernières réunions avaient été houleuses, mais Aessa apportait une bonne nouvelle, hui. Une excellente nouvelle, mème ; alors elle balaya les numéros de charme fleuris et déclara :

— Comme décidé lors de la précédente séance, un officier de la PI a été mobilisé pour investiguer le groupe de pirates locaux navigant à bord du Mouton électrique.

Une vague d’assentiment lui répondit.

— Je ne lui ai pas dit que nous connaissions déjà leurs noms et celui de leur vaisseau. J’ai songé qu’il valait mieux jouer l’ignorance complète.

— Il n’a pas été surpris que vous n’en passiez pas par les chaines administratives habituelles ? demanda le directeur des transports saturnien.

Aessa connaissait le nom de tous les convives, évidentement, et elle avait appris bien d’autres détails à leur sujet depuis qu’ils collaboraient. Elle savait par exemple où le Saturnien se procurait ses tenues – des ensembles orange aux ceintures évoquant des anneaux d’astéroïdes, hui troqués contre des robes rosées pour se fondre dans la masse – et avec qui il avait mené sa dernière partie de coop – un énième sport planétien sans gagneux ni perdeux qui faisait fureur au sein des centres d’exercice. Lors des sommets, pourtant, s’ils dévoilaient leur visage pour démontrer leur engageance, ils gardaient leurs distances par prudence ou superstition. Il resterait donc « le directeur des transports ».

— Aprètout, reprit-il avec une lente battance de ses très longs cils, surveiller des pirates, ça n’a rien d’une assignance exceptionnelle ; cet agent pourrait se demander pourquoi la gouvernance ne fait pas une demande officielle auprès de la PI…

Aessa médita. Elle ignorait s’il valait mieux tout leur révéler ou s’en tenir à un résumé. Ces colloques étaient rares et devaient rester courts, car ils mutualisaient des gens très demandés. Inviter un sympathiseux originaire de chaque planète exigeait un travail d’organisance titanesque et des investissances faramineuses en vaisseaux fantomes et en escortes discrètes. On se permettait parfois des boutades au sujet du bulbe des uns et des tubercules des autres, mais bien souvent, il fallait parer au plus pressé puisque les communicances étaient exclues endehors des salles monitorées.

— Je connais bien cet officier, dit finalement Aessa. Il est réputé pour accepter des missions… disons, parallèles, sans s’impliquer dans ce qui ne le regarde pas. Aubesoin, j’ai des moyens de pressance sur lui. Il nous sera dévoué.

Haccan avait bien eu quelques hésitances, mais il avait vite compris quel genre de mission elle lui confiait et à quel genre de répercutances il s’exposait en cherchant trop à comprendre.

— Je serais curieuse de savoir où vous comptez appuyer exactement pour dompter un officier de la PI…, dit la Marsienne avec un sourire flashant de blancheté contre sa peau halée.

— Là où c’est sensible.

— Sur le bulbe, nescepas ? Voilà que je vais ètre jalouse.

Aessa lui accorda un autre rictus, puis annonça :

— Je viens de l’envoyer sur les traces des Moutons.

— Déjà ? fit le gardarchiviste vénusien – un peu de panique vibrait dans sa voix, mais beaucoup d’émerveillance aussi.

— L’usinemère d’extrayance d’hydrogène de Jupiter a signalé la perte d’un cargo en partance pour Saturne, ce matin, expliqua Aessa. J’ai consulté nos registres : il s’agit de l’un des cinq vaisseaux que nous avons équipés récentement.

— Succès du premier coup, quel talent ! fit l’urbaniste mercurienne dont les yeux réverbéreux luisaient de satisfaisance. Moi qui avait peur qu’il faille des dizaines de commandos d’appareillage inutiles avant que les corsaires abordent un des vaisseaux… On a été bien inspirés de la mettre là, notre technologie !

— Ça n’a rien d’une inspirance ! se défendit le judicier uranien avec un de ses rires bourrus qui lui donnaient l’allure d’une otarie. C’est parce que les Moutons ont un schéma, parce qu’ils ciblent systématiquement les cargos d’hydrogène, que nous avons choisi ces vaisseaux pour recevoir l’équipance.

— Saluons dailleurs l’expertise que dame Menkalinan a mise en œuvre pour s’assurer que l’un de ces cargos-là précisement serait détourné par ces pirates-là précisement, ajouta l’ingénieurchef neptunien d’une voix aussi traineuse que révérencieuse. C’est elle qui les a incités à adopter ce schéma. Sans ça, ils n’auraient sandoute jamais réitéré d’accostage sur un cargo jupitérien et il aurait été bien plus difficile de suivre le trajet de l’équipance.

Aessa fit un geste de la main pour décliner le compliment. Elle pouvait trouver ça dérisoire, dorénavant, parceque le plus dur était derrière elle. Les flatteurs avaient raison, celadit : ça n’avait pas été une mince affaire.

Il avait fallu plusieurs semaines de réfléchissances à Aessa et ses alliés afin de trouver le meilleur piège pour les Moutons électriques. La solution s’était avérée d’une simpleté enfantine : il avait suffi de diminuer légèrement les défenses des cargos pour laisser croire aux pirates qu’ils étaient devenus des virtuoses de l’abordage. L’orgueil et les bonus faciles avaient fait le reste : persuadés d’ètre passés maitres en matière de vol d’hydrogène, les Moutons étaient revenus exploiter le filon.

Maintenant que ses manœuvres portaient leurs fruits, Aessa pouvait en apprécier toute l’ironie. Quand elle pensait aux pirates gonflés de fièreté, probablement occupés à pavaner devant tous les contrebandiers jupitériens, elle devait réprimer quelques ricanances.

— Si les Moutons ont attaqué un cargo équipé, vous avez eu raison de vous hater d’envoyer l’officier, dame, reprit l’Uranien en opinant du chef, agitant des bottes de cheveux hérissés autour de sa tète ronde. La fenètre d’action était réduite. Sous couvert d’investigance de routine, il pourra ainsi constater les premiers effets de notre plan, si effets visibles il y a.

— Notre plan… Alors… ça y est ? Il est en marche ? demanda le Vénusien.

Il avait fallu que quelqu’un formule ces mots pour que l’idée les pénètre belébien. Jusquelà accaparés par des soucis logistiques, les membres du conseil prenaient toujuste conscience de la portée de l’informance : les Moutons avaient détourné un cargo équipé, oui. Dix années d’efforts enfin concrétisées.

Aessa vit le vertige les saisir l’un après l’autre, dans la crispance de leurs épaules, l’éclat soudain lointain de leur regard et l’ombre de sourire qui pointait sur leurs lèvres. Elle se laissa toucher en retour par leurs mines incrédules et, quand la journaliste marsienne prit sa main, elle serra ses doigts dans les siens.

— Ça y est, confirma-t-elle.

La salle explosa en un tonnerre d’exclamances joyeuses et de tapes dans le dos. À peine Aessa eut-elle le temps d’envisager une entorse méritée aux bonnes mœurs que la Marsienne sortit une flasque de sous son habit.

— Je connais des luniens…, justifia-t-elle avec un sourire trop taquin pour ètre coupable.

L’ingénieurchef appela un andro pour qu’on apporte sept verres et la bouteille secrète de la Marsienne y passa toute entière. Aessa n’aurait pas su décrocher son sourire si elle l’avait voulu. Cela faisait bien longtemps qu’elle ne s’était plus sentie si confieuse et exaltée. Le souci permanent causé par son poste et par la triste réelleté qu’il la forçait à affronter s’était envolé. Les dérives allaient cesser, les restreignances aussi. Luniens et planétiens allaient ètre libres et le système n’aurait jamais à souffrir d’une nouvelle Humanité destructrice et gangrenée.

— Au conseil ! lança Aessa en levant son verre. Puisse-t-il parvenir à ses fins et puissent nos peuplances nous comprendre et nous pardonner quand…

Aessa s’interrompit : on frappait à la porte. Les androgardes avaient pour ordre de ne les déranger sous aucun prétexte, àmoins qu’on quète leurs services. Comme personne n’avait réclamé d’ombrelle en papier ou d’encas pour compagner sa boisson, cela n’annonçait rien de bon. Par précaution, Aessa rabattit son capuchon en se levant pour ouvrir.

Le gestionnaire se tenait derrière la porte, ramassé et frémisseux. Il baissa les yeux pour ne pas dévisager Aessa et se répandit en excuses sur un ton précipité :

— Je ne savais pas si vous aviez entendu la nouvelle… Mais c’est sur toutes les ondes. C’est…

— Quoi ?

— Un cargo d’hydrogène, sur Europe. Il aurait été détourné par des pirates, mais…

— Mais quoi ? s’impatienta Aessa.

Que les Moutons aient fait étape sur Europe pour vidanger le cargo et en revendre les composeux n’avait rien de nouveau ni d’étonneux.

— Il a explosé, dame. Dans le chantier naval où les pirates l’ont remorqué. Vingtdeux personnes sont mortes.

Aessa eut la sensation que le sol se dérobait sous ses pieds. Les secondes s’égrainèrent. Comme elle ne disait toujours rien, ses camarades gonflèrent en murmures dans son dos. Elle laissa alors le pilote automatique prendre le relais – ce qu’il faisait trèbien lors des réunions ennuyeuses et des diners mondains –, remercia le gestionnaires en lui claquant la porte au nez et reprit place à la table. L’odeur entèteuse qui s’élevait de son verre plein lui donna la nausée.

— Dame ?

— Le… Le cargo que les Moutons ont détourné…, commença-t-elle. Il aurait explosé. Sur Europe, en plein chantier naval. On dénombrerait vingtdeux décès.

Le vertige revint dans le rang, mais il n’avait plus rien d’exciteux. Aessa les voyait résister à l’envie de réactiver leurs bracelets pour recevoir les flux d’informances, tiraillés entre le besoin de savoir et la discrèteté vitale : en lumant l’appareil, ils risquaient de diffuser partout leur code de localisance.

— Pas de concluance hative, reprit Aessa tandis que les chuchotis s’intensifiaient et que la coupableté les étranglait tous. Ça peut ètre un accident. Le programme informatique de protégeance qui se serait déclenché à retardance…

— Alors que les Moutons ont réussi à détourner neuf autres vaisseaux sans encombre ? fit le Saturnien.

— Un vice de fabricance du cargo, alors.

— Il va y avoir une enquète. Une enquète qui nous dépassera, cette fois… Si la PI trouve l’équipance…

— Elle ne la trouvera pas, répliqua Aessa. Il faudrait que la PI sache ce qu’elle cherche pour avoir la moindre chance de regarder au bon endroit. Quanbienmème, nous avons fait tout ce qui était en notre très grand pouvoir pour qu’elle soit indétectable.

— Nous avions tout fait pour que ce soit sans danger, aussi…

— Allons, intervint Aessa. Je le répète, ça peut ètre un accident, qui se serait produit avec ou sans l’ajout de l’équipance. Ou ça peut ètre autre chose entièrement, une chose qui nous échappe…

— Quoi, si ce n’est pas un incident technique ? fit l’Uranien – l’angoisse rendait ses yeux encore plus ronds que dordinaire. J’ai du mal à vous suivre… Personne ne pourrait… vouloir tuer tous ces gens, nescepas… ? Mème les pires moonshiners ne sont pas des assassins, encore moins des assassins de cette ampleté…

Aessa se mura dans le silence. Elle avait vu d’autres images interdites, dans les archives ; des reportages sinistres de meurtres de masse et de carnages incompréhensibles. Elle ignorait si elle préférait faire face à une menace pareille ou à l’échec tragique de leur plan. Elle ignorait si elle devait parler de ces horreurs ou les montrer à ses amis du conseil pour qu’ils prennent la mesure du drame s’il ne s’agissait pas d’un incident.

Parmi eux, seule Aessa avait un accès légal aux archives ; mème le gardarchiviste vénusien était limité en consultance à des documents anodins, des films morcelés, des extraits dont on ne savait pas s’ils appartenaient à l’Histoire ou à la fiction.

— L’enquète de la PI nous le dira, déclara Aessa en songeant qu’il était inutile de les alarmer pourlemoment.

— Si c’est notre faute, si c’est un accident dû à nos équipances, nous devrons nous dénoncer. Je ne tolérerai pas de…

— Vous avez forcé sur la liqueur de bulbe ? lacha Aessa en braquant le regard sur le judicier uranien. Horquestion. Nous devons garder le plan secret coute que coute.

— Mais vingtdeux personnes ont péri ! renchérit le gardarchiviste vénusien, l’air atterré. Les familles méritent de connaitre la vraieté ! Alors si nous pouvons la leur donner…

Aessa se radoucit. Elle aimait cette prévenance. Mème en situance de crise, les rassemblés ne perdaient jamais leurs convainquances de vue : les victimes de l’explosance étaient des moonshiners, des horlois, oui ; mais comme Pollin le disait si bien, surtout des humains.

— La vraieté pour vingtdeux personnes ne vaut pas la défaite totale de nos objectifs, répondit-elle pourtant.

Car c’était aussi le sort de tous les humains qui pesait dans la balance.

— Mais alors…, commença le Saturnien.

— Votons, lança Aessa. Je propose d’attendre et d’aviser. Nous ne pouvons prendre aucune décidance tant que la PI ne nous a pas transmis ses déduisances. S’il s’avère que c’est un accident banal – un défaut de concevance ou une maladresse inédite des Moutons – nous poursuivrons comme planifié. Si ça n’en est pas un, alors… soit nous sommes coupables, soit des individus moins bien intentionnés que nous sont à l’œuvre.

Le malaise s’installa. Aessa observa la journaliste marsienne, espérant presque un autre commentaire pour détendre l’atmosfère, mais elle avait baissé les yeux sur ses mains jointes. C’était prévisible, et rassureux surtout. Les choix du conseil étaient lourds de conséquences ; s’ils n’avaient jamais hésité, les planétiens réunis là auraient manqué d’humanité. Or, l’Humanité était leur seule et unique préoccupance.

— Que ceux qui sont pour la patience et la réserve lèvent la main.

Trois bras se dressèrent en plus du sien et Aessa réprima un soupir de soulageance. La majeureté était fragile, mais elle l’emportait. L’ingénieurchef neptunien, le gardarchiviste vénusien et le directeur des transports saturnien n’émirent aucune protestance, mème s’ils penchaient pour une dénonçance immédiate à la PI, qui pourrait peutètre lever le doute sur l’identité des coupables.

— Je suggère que nous nous séparions, dit Aessa. Les prochaines heures vont ètre cruciales. S’il le faut, nous arrangerons une séance exceptionnelle après le rapport de la PI.

Il y eut quelques acquiescances timides.

— N’oublions pas pourquoi c’est nécessaire, dit Aessa. N’oublions jamais les erreurs du passé pour ne jamais les répéter.

— N’oublions jamais, dirent-ils en chœur.

— La séance est levée.

Les capuchons recouvrirent les tètes qui s’inclinèrent en salut devant Aessa, puis les figures masquées se dispersèrent dans la demeure, encadrées par des andros, faufilées dans les couloirs et bientot réfugiées dans leur vaisseau. Sur le chemin du retour, Aessa fit halte en bordure du forum. On y parlait de l’importance de l’humbleté.