II – Le soupir du ventre

Le soupir du ventre

Au large de Jupiter

Le Mouton électrique ralentit à distance optimale du cargo : après neuf abordages semblables, Marvin avait perfectionné ses calculs pour amorcer les analyses sans outrepasser le périmètre de défense des vaisseaux unionaires.

L’équipage était en pleine effervescence : à l’instar de Marvin, les pirates gagnaient en maestria à chaque nouvel assaut et l’excitation avait depuis longtemps supplanté l’appréhension des premiers jours. Néanmoins, juste avant de franchir le sas, Guevara se tint face à ses trois alliés et baissa les paupières pour les acculer de son regard peint.

— Votre enthousiasme ne saurait me faire davantage plaisir, dears, dit-elle, mais je me dois de vous rappeler que ceci n’est pas un jeu.

L’agitation des empreintes de Teresa et de Disney traduisit leur embarras aussi fidèlement qu’un coup d’œil à la dérobée. Leur jeune mécanicienne était à l’initiative de la plupart des effusions de bruit et de joie, mais elle était également plus obligeante que ses collègues masculins ; elle répondit un petit « Pardon, capitaine » que Disney seconda en faisant crisser son briquet. Hadid, quant à lui, ne flancha pas d’un iota ; il n’était de toute façon pas la cible principale du remontage de bretelles.

— Nos prises nous permettent de gagner les bonus nécessaires pour subsister hors du système réciproque de l’Union, reprit Guevara, mais je n’ai point besoin de vous remémorer ceci : ces actions sont surtout une manière d’exprimer nos griefs à l’encontre du gouvernement.

— Heu… commença Disney dans un effluve de fumée mentholée.

— Ça veut dire qu’on n’est pas contents, dit Guevara.

— Da ! Da, on est serdityie ! On va leur montrer à ces troudufions que c’est pas eux qui nous contrôlent ! On a le droit de vivre et de mourir comme on veut !

— Restons-en à vivre, si vous le voulez bien, Disney, dear. Êtes-vous tous parés ?

— Parés ! scandèrent-ils – Disney éteignit sa cigarette contre la cloison, et même Hadid répondit en grognant.

Guevara se chapeauta de son casque et pivota pour ouvrir le sas ; son équipage l’y suivit et, quelques minutes plus tard, tous quatre flottaient en direction de la porte d’accès au vaisseau jupitérien. Les cargos n’étaient pilotés et entretenus que par des droïdes, leurs ingénieurs ne les avaient donc pas encombrés de générateurs de gravité ; pour les pirates, c’était toujours un moment privilégié.

— Marvin ? fit Guevara. Programme le Danube bleu.

Les quatre acolytes se propulsèrent un à un tandis que les premières notes de la valse crépitaient dans leur communicateur. Ils disposaient d’une centaine de secondes avant que le système repère les variations de température causées par leurs corps. L’introduction de la mélodie était terminée et ses passages les plus entêtants les entraînaient désormais dans des rebonds hilares sur les parois du conduit ; Guevara devinait que Teresa et Disney tentaient de danser, mais ce qui l’enjaillait le plus, personnellement, c’était d’imaginer Hadid dérivant devant l’écran de contrôle, affairé à déjouer les alertes internes au milieu de leur ballet ahurissant.

Tululululu-tulu-tulu !

Teresa dut vouloir changer de partenaire, car un discret « Ne me touche pas » parvint à Guevara sur la fréquence d’Hadid. Pas froissée le moins du monde, la Ionienne se lança dans une consécution de figures acrobatiques qui, à en juger par les saccades de son rire, consistaient surtout à gesticuler aléatoirement. Guevara aurait pu interdire les festivités en apesanteur pour réaffirmer la gravité de leur mission, mais lesdites festivités n’avaient jamais compromis leur efficience.

Par ailleurs, le divertissement partagé était aussi essentiel au moral des troupes qu’à l’esprit d’équipe, songeait-elle en entamant une élégante vrille qui la conduisit la tête la première dans le séant d’un Hadid fort mécontent.

Au grand soulagement de leur expert en informatique, le vaisseau nota bientôt leur intrusion et les pirates retrouvèrent leur sérieux pour s’atteler à leur tâche respective. Piller l’hydrogène d’un navire de l’Union représentait un défi d’ampleur : les quantités de carburant étaient astronomiques et le Mouton électrique ne possédait de toute façon pas de réservoirs dans lesquels le transvaser ; il fallait donc détourner le vaisseau entier, l’amener aux moonshiners qualifiés et se décharger rapidement de la carcasse.

Lorsqu’elle avait entamé sa transmutation professionnelle, un an plus tôt, Guevara s’était renseignée sur les prémices terriennes de la piraterie. Les documents d’archives n’étaient pas légion, car les ancêtres de leurs actuels dirigeants avaient gommé les actions répréhensibles de la Première Humanité avec un zèle qui frôlait la frénésie ; cependant, certains défenseurs du savoir ou amis des forbans étaient parvenus à conserver quelques extraits.

La méthode de Guevara appliquée aux anciens temps aurait consisté à imaginer Jack Sparrow tractant les bâtiments de la Compagnie des Indes jusqu’à Tortuga. Elle n’était pas peu fière de réussir cet exploit avec l’aide de quatre compères seulement et l’appui d’un modeste appareil comme le Mouton électrique, qui aurait sans doute fait pâle figure face au Black Pearl.

L’une des premières et principales difficultés était ici l’absence d’équipage humain, car les droïdes pouvaient opérer dans des conditions bien plus spartiates : ils n’avaient nul besoin de dormir, de se nourrir ou de se vidanger durant les quelques jours ou les quelques semaines de trajet. Autre avantage dont l’Union bénéficiait : les droïdes étaient insensibles aux pouvoirs psy ; impossible alors de lire leurs pensées, de les hypnotiser ou de labourer leurs rêves pour faciliter l’abordage. Ainsi Guevara ne pouvait s’en remettre qu’aux compétences techniques de ses alliés.

Tandis qu’Hadid hackait les signaux d’émission pour empêcher le contrôle au sol de déceler le détournement du vaisseau, Teresa s’affairait à manipuler le droïde aventuré à leur rencontre : un modèle affecté au monitorat fonctionnel du vaisseau et des autres robots – l’intendant des lieux, en somme. Les interventions combinées de Marvin et d’Hadid l’avaient amputé de son système de reconnaissance du danger et Teresa n’eut aucun mal à le mettre en veille. Ils prirent ensuite la direction du poste où les droïdes pilotes renoncèrent tout aussi facilement, cédant la place à Hadid qui s’installa aux commandes tandis que ses comparses s’engageaient vers les cuves.

Teresa y termina sa besogne en désactivant les robots-surveillants pour laisser le champ libre à Disney, responsable du diagnostic de la marchandise. Avant d’envisager de promener un vaisseau unionaire en laisse jusqu’à Europe, il fallait en effet s’assurer qu’il ne renferme aucun danger pour les luniens : les moonshiners avaient appris à nettoyer l’hydrogène des traces radioactives dont le gouvernement usait pour suivre ses exportations, mais ils n’étaient jamais à l’abri d’une nouvelle ruse. La suprématie technologique des planétiens était incontestable et Guevara n’aurait pas été étonnée de découvrir que les administrateurs laissaient seulement croire aux pirates qu’ils parvenaient à déjouer leurs plans pour mieux les piéger.

C’était en partie pour éviter ce genre de fâcheuse surprise que Guevara accompagnait son équipage à l’abordage. Son rôle de capitaine ne commençait véritablement qu’au redémarrage du Mouton électrique, mais son rôle de clairvoyante débutait bien avant, et si elle n’était pas en mesure de prédire un cataclysme lointain, elle pouvait au moins veiller à ce que Teresa, Hadid et Disney ne soient pas pris au dépourvu par un droïde revêche ou une alarme oubliée.

— Attention au panache, dit-elle d’ailleurs.

Disney recula au moment d’ouvrir le clapet de la cuve. D’ordinaire, l’hydrogène n’émettait aucun gaz lors de son transport : refroidi dans les raffineries jupitériennes et parfaitement préservé dans les réservoirs des cargos, il conservait sa forme liquéfiée dense et économique.

— Foutrement strannyï, constata leur chimiste avec perplexité.

Guevara capta un bref mouvement temporel au niveau de sa visière, comme une couche de cristaux en expansion. Leur casque les protégeait des émanations toxiques, mais c’était un piteux réconfort : si les systèmes de refroidissement étaient défectueux et cette cargaison corrompue, il leur serait impossible de la revendre aux contrebandiers. Même les meilleurs nettoyeurs du système n’étaient pas en mesure de liquéfier l’hydrogène, d’abord parce qu’ils ne disposaient pas des machines adaptées, ensuite parce que même en investissant dans ces équipements coûteux, ils n’auraient pas eu l’occasion de s’en servir : en se vaporisant, l’hydrogène prenait de plus en plus de place, et après quelques heures de réchauffement, le cargo entier aurait explosé.

Guevara ne discernait rien d’aussi tragique dans leur avenir proche, aussi laissa-t-elle Disney procéder aux tests habituels dans le petit container de prélèvement.

— Je pige pas, lâcha-t-il. On est bien à moins deux-sept-zéro, pourtant.

— Ils pourraient mettre des bloblots, quand même, disait Teresa. Je sais que les droïdes ont pas besoin de voir le paysage, mais c’est frickin’ triste là-dedans.

— Si vous le dites, dear, si vous le dites. Disney, y a-t-il un problème ?

— Je sais pas, c’est ça qui me troue. Tout a l’air ok mais quand même. C’est pas jojo que la cuve ait prouté.

Teresa éclata d’un rire de crécelle assourdissant, qui n’était donc pas dû uniquement aux pirouettes en zéro-g.

— Prouté…

— Cela remet-il notre prise en cause ? questionna Guevara.

— Ben… je dirais que net. Enfin je vois pas pourquoi on se priverait, ça a l’air propre et stabil’nyï et tout.

— Dans ce cas nous laisserons nos collaborateurs percer l’énigme du pet. Activons-nous.

Teresa ricanait encore quand elle confectionna une guirlande des droïdes désactivés afin de les ramener à bord du Mouton électrique. Hadid venait de terminer le démantèlement du programme de trajectoire automatique et Disney les rejoignit dans le sas quelques secondes plus tard.

— Allez, rien qu’une valse ! badina Teresa qui tentait de braconner Hadid avant le retour de la gravité, tandis que le Danube bleu revenait les bercer.

Parfois, Guevara regrettait de pas les voir. Elle ne se permettrait jamais de palper ses employés comme elle avait palpé Shelley – ou Lennon, Elion et Cézanne des années plus tôt – pour savoir à quoi ils ressemblaient, alors elle extrapolait à partir des minces indices qu’elle pouvait glaner.

Disney abusait du tabac et du parfum, comme la plupart des luniens de Neptune ; son pas lourd et sa voix basse donnaient l’impression d’appartenir à un corps aussi court que compact. Teresa avait assurément les yeux mauvais, blancs ou louchants, les mains peintes et les cheveux complètement colorés à la manière de tous les Ioniens ; sans doute la taille haute et la ligne svelte si l’on en croyait la propagation aérienne de son rire et sa démarche allongée. Le très discret Hadid était un mystère à propos duquel Guevara pouvait tricoter des milliers d’hypothèses qu’il veillait à contredire régulièrement afin de ménager son effet.

Tout ceci était peut-être faux ou falsifié, au fond, et généralement, Guevara ne demeurait pas contrariée par son ignorance très longtemps, car elle n’était pas prête à ce que ses trois acolytes remplacent ses anciens camarades, ni à connaître avec eux le même degré de proximité. La simple évocation de Shelley lui brisait le cœur et la mettait en garde : ça n’était pas pour se faire des amis qu’elle s’était lancée dans cette aventure. Des amis, elle en avait déjà, et c’était en souvenir de leurs belles convictions et de leurs terribles découvertes qu’elle orchestrait tout ceci.

Son corps et ses pensées retrouvèrent leur poids tandis qu’ils subissaient la décontamination : les soupapes crachaient des tourbillons de gaz si féroces que l’on se serait cru pris dans les franges d’un gigantesque brossomatique, mais c’était un maigre prix à payer pour s’assurer de ne véhiculer aucun germe ou virus allogène. Une fois lustrés comme des souliers, les pirates ôtèrent leur casque et s’égaillèrent dans le vaisseau.

Pendant qu’Hadid et Disney se préparaient au gardiennage – chacun avait positionné ses détecteurs afin de s’assurer que ni l’ordinateur ni les cuves ne regimberaient – Teresa disparut dans la galerie inférieure qui tenait lieu d’atelier et Guevara rejoignit Marvin dans le cockpit. Piloter sans yeux « valides » n’était pas aussi malaisé que l’on aurait pu le croire : la capitaine avait personnalisé le tableau de bord afin de recevoir les informations sous forme tactile ou auditive et Marvin faisait un intermédiaire hors pair, quoiqu’un peu réticent.

Guevara alluma progressivement les moteurs afin de guider les vaisseaux accouplés ; hors des puits gravitationnels des planètes et des lunes, c’était une bagatelle, mais cela s’avérait autrement plus ardu lorsqu’il fallait percer l’atmosphère d’Europe, qui approchait rapidement ; là, les talents combinés d’Hadid et de Guevara étaient nécessaires.

Le Mouton électrique entraîna d’abord le cargo pour lui donner de la vitesse, puis, au jugé, Guevara les désolidarisa : les deux engins n’étaient pas conçus pour subir ces pressions en se tenant la main ; si l’un cédait, c’était la mort assurée.

À l’instant précis où Guevara relâchait leur passager clandestin, Hadid devait activer un virus afin d’alimenter les moteurs du cargo le temps de la réentrée ; un exercice éminemment délicat, car les vaisseaux unionaires étaient équipés de systèmes d’autocorruption susceptibles d’être retardés, mais jamais tout à fait éteints. Le gouvernement préférait sacrifier une cargaison plutôt que de la voir tomber aux mains des pirates ; les honnêtes luniens, comme tous les habitants du système, étaient tenus de se procurer de l’hydrogène aux pompes et nulle part ailleurs.

Somme toute, la réussite de Guevara dépendait à quatre-vingts pour cent de la virtuosité d’Hadid.

La capitaine se cramponna aux manettes tandis que le Mouton électrique ruait, puis elle dévia très légèrement leur course pour ne pas entrer en collision avec le cargo qu’elle repêcha plus bas.

— En approche, annonça Marvin.

Sous les yeux de Guevara, l’empreinte fourmillante d’Europe gagnait en intensité. Elle régla le cap sur la zone du chaos de Conamara, une région urbaine active qui, au contraire du marché d’Inverness, savait parfaitement dissimuler ses traits criminels au passage des patrouilles.

La livraison d’un cargo était toujours un événement notoire et un comité d’accueil les attendait déjà au chantier de navale spatiale – la cachette simple et optimale que le chef receleur Eastwood préférait. Cela dit, on avait finalement peu d’égards pour les corsaires et leurs prouesses : le dock s’était changé en ruche bien avant qu’ils mettent patin à terre et, le temps que Guevara troque sa veste et son pantalon contre une grenouillère, les videurs s’aggloméraient autour du cargo comme des mouches sur un étron frais. Dans moins de trois heures, il n’en resterait plus rien.

Teresa prenait les devants, désormais, et s’occupait de démembrer les droïdes dans l’atelier avant que les pilleurs les maraudent ; ainsi, les pirates pouvaient se réserver les meilleures pièces pour le Mouton électrique ou les conserver pour un troc futur en période de disette. Tandis qu’Hadid et Disney préparaient une excursion en ville pour les ravitailler grâce à la récompense immédiate d’Eastwood, Teresa négociait quelques chutes de kevlar avec les mécaniciens.

— Milady !

La voix résonna en échos entre les parois des hangars et des canaux de travaux où d’autres ouvriers construisaient d’autres gabares que d’autres pirates dépouilleraient peut-être bientôt ; puis la voix se noya dans le fracas des outils sur les coques, les soufflets de ventilation et les stridulations des soudeurs.

— Guevara ! insista la voix.

L’interpellée pivota pour constater qu’une forme familière s’approchait rapidement, et comme Disney échangeait des murmures curieux avec Hadid, Guevara préféra s’isoler.

Elle faisait confiance à son équipage, bien évidemment ; pas comme elle avait fait confiance à la clique, à l’époque, mais il était vain de sans cesse les comparer : les temps avaient indéniablement changé et ils n’avaient pas changé pour le mieux. Guevara avait la ferme intention d’y remédier ; cependant, pour le moment, son plan exigeait la plus grande discrétion.

— Marchons, dear Napoléon, marchons, dit-elle après une accolade de salut quelque peu raidie par l’anxiété. J’ai besoin de me dégourdir.

Napoléon lui proposa un bras autour duquel Guevara passa le sien. Il était plus jeune d’une quinzaine d’années, mais il savait parfaitement jouer les chevaliers servants.

— Bravo, belle pioche, aujourd’hui ! dit-il.

— Allons, nous savons tous deux que vous vous intéressez autant aux vaisseaux unionaires qu’à l’entrecuisse de dame Menkalinan.

— Encore moins, avoua-t-il, mais vu le remue-ménage, je me suis dit que je devais vous féliciter.

— Vous me feriez davantage plaisir avec une bonne nouvelle qu’avec des flatteries. Auriez-vous ceci pour moi ?

D’un pas nonchalant, ils suivaient les raies ciselées dans les dalles et les pavés ferraillés : en quadrillant l’ensemble du chaos, elles permettaient aux aveugles et aux bigles de s’orienter du bout de la canne ou du pied. L’on retrouvait ce procédé ingénieux dans toutes les cités et toutes les bourgades des lunes de Jupiter ; généralement, les rails joignaient les édifices administratifs ou touristiques aux artères principales, mais il n’était pas rare de découvrir des lignes privées raccordées au réseau. D’autres luniens avaient même établi des codes de relief et de forme pour tracer des cartes vers des lieux particuliers – repaires de moonshiners ou toilettes publiques.

— Oui, j’en ai, répondit Napoléon. J’ai contacté Leia. Elle pense que tout sera prêt d’ici deux semaines.

Guevara en frissonna et prit une profonde inspiration chargée des odeurs de l’huile et du métal brûlants.

— Fort bien, dear. Je vous remercie. Et comme convenu…

Elle manipula son bracelet pour lui transférer soixante coupons.

— Madame est généreuse ! fit Napoléon. Quelle journée lucrative, décidément ! Si vous ne m’en voulez pas, je vais vous fausser compagnie et profiter de ma veine auprès de mon prochain client.

Napoléon la gratifia d’un baisemain et tourna les talons, laissant Guevara seule et un peu étourdie. Elle était confondue par la promptitude avec laquelle les choses se mettaient en place, désormais, et comme toujours lorsqu’une étape cruciale s’apprêtait à être franchie, elle était un peu soucieuse, aussi. Mais elle était heureuse, surtout, car bientôt, sa patience et ses sacrifices seraient récompensés.

Dans le dos de Guevara, les exclamations affairées des moonshiners avaient des airs de fête et le rire tonitruant de Teresa la fit sourire. Ravie par leur récente réussite et par les bons augures de Napoléon, Guevara songea que cette escale était l’occasion rêvée pour inviter l’équipage à célébrer en bonne et due forme.

Elle pivotait en direction du Mouton électrique lorsqu’elle capta un grand brouillon de nuances. Son cœur battait encore à l’idée vertigineuse de la révolution quand il se coinça dans sa poitrine ; elle eut tout juste le temps d’ouvrir la bouche, les yeux brûlés par les traces ardentes de l’avenir, quand le cargo volé explosa.