Chapitre 5, Les Ombres

Le sang coulait. Écarlate. Brûlant. Comme animé d’une vie propre. Il dégoulinait de la main de Cyla dans un circuit sinueux. Elle ne pouvait détacher son regard de la blessure. Elle n’avait pas mal, l’habitude sûrement : les serres du faucon déchiraient systématiquement son énorme gant en cuir. À croire qu’il n’était qu’un fin tissu de soie. À croire que sa peau ne possédait aucune protection.

L’oiseau s’envola dans un cri perçant et entama de grands cercles dans le ciel céruléen, ses petites ailes grises se dépliant lentement au rythme du vent. Le visage de la jeune fille s’illumina, elle adorait dresser les rapaces. Elle tendit à nouveau son bras et siffla les trois notes que l’oiseau pouvait distinguer entre toutes. Le rapace entama sa descente, les ailes repliées près de son corps avant de se déployer soudainement à sa hauteur pour amortir son atterrissage. Les serres de l’animal enfermèrent sa main, se reposant sur le gant lacéré. Ses yeux mordorés croisèrent les siens. Il émit un petit cri, quémandant sa récompense qu’il savait acquise. La jeune dresseuse sortit de sa sacoche en peau une souris, que l’oiseau avala dans un bruit sec. Elle s’exclama :

— Eh ! bien, quel gourmand !

Le faucon se frotta le bec contre ses pattes, satisfait. Cyla caressa les plumes grises tachetées de blanc et se dirigea vers la volière. Durant sa marche, elle tenta d’apercevoir son père qui devait rentrer d’Étioli en fin de journée. Il avait été appelé de toute urgence deux jours auparavant par le Kâ et Cyla n’avait aucune nouvelle de lui. Elle se débrouillait donc toute seule et occupait les heures au dressage des rapaces, à nourrir les oiseaux et à monter son cheval, Canaille. Une routine qui lui allait complètement.

Cyla déposa le faucon dans la volière avec les autres volatiles puis porta sa main en visière dans l’espoir d’apercevoir un nuage de poussière indiquant le galop d’un destrier. Rien. Le chemin de terre menant à la ville dévalait le flanc de montagne, mais aucune silhouette ne se détachait de l’horizon. Cyla ne voyait que la terre rouillée et rocailleuse, les rigoles arides et les arbres calcinés. Elle soupira de dépit et pénétra dans la cabane encastrée dans la falaise qui leur servait d’habitation.

La pénombre et la fraîcheur l’accueillirent. La pièce comptait deux lits, un bureau sur lequel traînaient d’énormes livres, un petit autel dédié à la déesse Meï et une trappe située en dessous de son matelas pour pouvoir s’échapper de la maison si besoin.

Elle s’approcha d’une grande bassine pour faire sa toilette et plongea sa main blessée dans le liquide. Des picotements lui remontèrent le long du bras. Elle serra les dents, mais se rassura à la vue de l’entaille superficielle : elle survivrait. Elle agita sa main dans l’air pour la sécher puis l’essuya contre un linge.

La pièce devint soudain très sombre. La jeune fille fronça les sourcils et se redressa. Un nuage n’engendrait pas une telle obscurité… Elle se rapprocha de l’entrée et se figea. Un boucan effroyable se produisit : un tumulte de cris d’oiseaux et d’objets qu’on détruit.

Une décharge électrique lui parcourut le corps et elle récupéra son tarkah qu’elle utilisait pour chasser les charognards.

Elle se jeta à l’extérieur en hurlant. Une pluie de plumes et de sang l’accueillit. D’une main, elle se protégea le visage. Rien n’aurait pu la préparer à ce qu’elle découvrit. La volière n’existait plus, les barbelés avaient été arrachés. Des cadavres de volatiles jonchaient le sol. Au milieu de ce massacre se tenait un immense rapace. Ses yeux s’agrandirent d’horreur, ses mains se mirent immédiatement à trembler et elle lâcha sa lance. D’une espèce inconnue, son bec crochu atteignait sans effort le toit de leur maison et ses prunelles auburn la scrutaient avec suspicion. D’un noir d’encre, le monstre possédait des serres interminables, et de griffes acérées. Il porta à son bec le corps sans vie d’un autre volatile et lui arracha la tête. Cyla chercha à tâtons son arme au sol sans quitter la créature des yeux. Sa main rencontra le bois si familier du tarkah. Elle souleva l’arme et brandit la lame en acier devant elle. Elle commença à bouger en demi-cercle autour de la créature.

Devant l’agitation, les pupilles du monstre s’étirèrent et devinrent une mince fente noire. Les plumes de sa tête se dressèrent telle une couronne. Un cri suraigu sortit de son gosier et dans une rafale, l’oiseau se déploya de toute son envergure. La puissance de l’envol projeta Cyla au sol tandis que le sable et la terre tournoyaient autour d’elle. Pendant quelques secondes, l’obscurité l’enveloppa.

Lorsque Cyla reprit ses esprits, la créature avait disparu en direction de la mer.

Elle resta prostrée, les membres tremblants et le cœur en déroute. Si la volière et le poulailler n’avaient pas été en lambeaux, elle aurait douté de l’événement qui venait de se produire.

Jamais, elle n’avait rencontré une telle créature. Jamais, elle n’avait eu vent qu’un tel animal puisse exister ! Elle tenta de maîtriser sa respiration saccadée et de se calmer. Son regard s’attarda sur les cadavres des poules qui jonchaient le sol et elle sentit le découragement et la tristesse s’abattre sur elle.

Qu’allait-elle faire de toutes ces dépouilles ? Et surtout que devait-elle faire ? Rejoindre son père en ville pour le prévenir alors que la nuit tombait ou attendre le lendemain matin ?

Ne voyage jamais de nuit.

La voix de son père résonna malgré elle dans sa tête. Elle se releva, partagée entre l’envie de serrer son père dans ses bras et l’angoisse de rester seule dans la maison.

Et si la créature revenait ? Elle scruta avec attention le ciel pendant de longues minutes sans rien discerner d’alarmant. Rassurée, elle commença à ramasser les cadavres d’oiseaux. Une fois la besogne terminée, elle entra dans sa maison, saisit une outre d’eau et des galettes de blé. Elle fourra l’ensemble dans un large sac en toile et fit le tour de la demeure pour seller Canaille. Le cheval couleur sable, épais comme une brindille, la fixa d’un œil torve.

— Oui, ne me juge pas. Nous partons de nuit en balade, s’exclama la jeune femme.

L’équidé hennit son désaccord. Cyla leva les yeux au ciel et tira sur la cordelette attachée autour de son poitrail. Le cheval, docilement, suivit sa jeune cavalière. Cyla s’empara de son tarkah qu’elle sangla derrière son dos en diagonale, puis de son ékri qu’elle rangea dans son étui. Elle ferma sa maison, rassembla les corps des volatiles dans un grand sac qu’elle arrima à la selle avant de se hisser sur le dos de son destrier. Elle lança son animal au trot.

*       *

*

Plus de deux heures s’étaient écoulées depuis son départ, Cyla arrivait maintenant dans la vallée. Les squelettes végétaux offraient au ciel, dans une étreinte étouffante, leurs rares bourgeons tandis que le ciel s’assombrissait et se chargeait de couleurs pâles et opales. La tour royale se rapprochait et devenait à chaque foulée de Canaille plus impressionnante. Circulaire, haute de trois cents mètres, sa surface de pierre était ornée de milliers de niches, alvéoles et belvédères sculptés à même la roche. Cyla rêvait un jour d’y pénétrer, de courir dans les escaliers infinis et de dominer Étioli d’un des magnifiques balcons. Rêve peu souhaitable selon son père. Si tu te retrouves dans ce Palais, ta vie sera en danger. Tu devras te préoccuper d’une seule chose : partir.

Comme d’habitude, elle n’avait pas croisé âme qui vive jusqu’à atteindre le premier croisement. La maisonnette du vieux Flo faisait office de péage pour ceux qui venaient des montagnes, mais les voyageurs se comptaient sur les doigts de la main. Il lui fit un signe de tête, trop paresseux pour se lever de sa chaise. Elle se rapprocha, lui lança les deux étioles et continua sa route alors que la nuit tombait. Cyla sentit son fidèle destrier ralentir l’allure, il était exténué. Elle lui donna une caresse pour le motiver.

— Allez, mon brave, on est bientôt arrivé.

Ils passèrent devant les premières habitations humaines, creusées dans d’énormes rochers dentelés. Cette partie de la ville était soumise à des vents violents et aucune maison en matériaux recyclables ne résistait. La jeune fille sentit des regards s’attarder sur elle. Un chien aboya bruyamment sur son passage. Cyla fit faire un léger détour à Canaille pour éviter l’animal menaçant. Après plusieurs minutes de chevauchée, elle repéra la maison en pierre de plusieurs étages, plutôt en bon état si on la comparait aux autres ruines du royaume : la brasserie du Vieux Canard. Généralement, son père dormait dans ce lieu lorsqu’il était en mission. Elle arrêta son cheval et mit pied à terre. D’un geste, elle guida son compagnon vers un abreuvoir et attacha soigneusement le cheval à un anneau fiché dans la pierre. L’entrée de l’établissement était illuminée par d’impressionnants flambeaux.

Cyla pénétra dans l’auberge. De fortes odeurs assaillirent ses narines, un mélange de musc, de sueur, d’épices et de viande grillant dans la cheminée. Ce dernier effluve lui donna immédiatement l’eau à la bouche. À cette heure tardive, l’auberge était emplie de marchands et d’habitants qui prenaient leur dîner bruyamment. Les conversations allaient bon train, certains rotaient à grand bruit, d’autres s’affrontaient à des jeux de dés ou d’échecs et plusieurs gesticulaient pour rendre un récit plus vivant. Personne ne fit attention à elle. Cyla s’avança et, dans un raclement de gorge, héla l’aubergiste.

— Hé Sékou ! T’as pas vu mon père ?

L’aubergiste lui lança un regard en biais et un sourire illumina son visage.

— Mais qui voilà ! Le p’tit Cyla ! Ça fait un moment, dis donc !

Sékou s’avança vers la jeune fille en s’essuyant les mains sur un large tablier déjà imbibé de graisse et de bière.

— Non, désolé, il dort pas ici ce soir. Je crois qu’il est du côté des falaises… Je pense qu’il dort à l’auberge d’Adama en ce moment. Tu veux à boire tant que t’es là ?

— Oui, sers-moi une bière.

L’aubergiste, avec une mine réjouie, plongea une choppe dans un large baril et la ressortit pleine à ras bord.

— Allez, minot, bois et raconte-moi ce qui t’amène.

Cyla, après avoir étanché sa soif et commandé un morceau de lard, relata son face-à-face avec l’étrange volatile. Peu à peu, plusieurs hommes vinrent écouter son récit. On lui demanda des détails sur l’oiseau, sur leur affrontement. Son récit fut rapidement ponctué de cris de surprise et de stupeur.

— Il paraît que le Kâ souhaite faire un tournoi pour qu’on récupère un œuf d’Ombre, informa Sékou.

— Et ce serait quoi la récompense ? demanda un homme.

— Une femme, bien sûr, assura l’aubergiste.

L’assertion engendra un grand chahut où tous les Étioliens du bar commencèrent à peser le pour ou le contre sur le fait de proposer une femme en trophée. Rapidement, Cyla se désintéressa de la conversation. Pourquoi faisait-on toute une histoire autour des femmes ? Elle soupira et laissa trois étioles sur le comptoir pour payer le propriétaire des lieux. Elle se leva.

— Cyla ! l’interpella l’aubergiste. Sois prudent dehors, les rues sont de plus en plus malfamées à ces heures. 

— T’inquiète, Sékou. Je dois te rappeler que j’ai vaincu ton fils aîné au dernier tournoi de tarkah ?

— Non, c’est bon. Il l’a toujours pas avalé. Fais attention quand même, hein ?

Cyla acquiesça et lui fit un signe de main. Elle sortit de la maison et retrouva Canaille avec soulagement. Elle avait toujours peur qu’on vole son cheval. Elle lui fit un rapide câlin puis se remit en selle.

*         *

*

Une nuit opaque avait saisi complètement la ville. Le vent, en une longue plainte, battait la terre roussie. Cyla rabattit son chèche bleu autour de sa bouche pour éviter que le sable ne s’y insinue. Elle ne voyait quasiment plus rien. Le fin croissant de lune ne suffisait pas à éclairer son chemin. Les maisons se faisaient moins nombreuses et les bruits étaient étouffés par l’océan au loin, les vagues se brisaient dans un vacarme assourdissant. Cyla sentit la fatigue s’emparer de ses muscles, ses paupières se fermer, une torpeur l’envahir. L’appel du sommeil se faisait de plus en plus fort.

Encore un petit kilomètre et elle pourrait se reposer à l’auberge d’Adama où devait dormir son père.

Une pierre vint soudain rouler contre les sabots du cheval dans un bruit sourd. Canaille s’arrêta en hennissant.

— Chut, Canaille.

Cyla rassura son destrier d’une main et balaya les environs du regard. Il n’y avait qu’une maison en pierre à sa gauche. Aucune flamme, aucune bougie n’éclairait l’intérieur. Un second caillou traversa le chemin. Cyla fronça les sourcils et se rapprocha de la bâtisse. Rêvait-elle ? Elle avait l’impression d’entendre une voix…

Elle jeta un coup d’œil aux alentours, il n’y avait personne.

— Aidez-nous !

Non elle ne rêvait pas, quelqu’un appelait vraiment à l’aide. Elle descendit de cheval en faisant le moins de bruit possible et tint d’une main les rênes de son cheval pour s’enfuir au moindre risque. Son cœur battait à tout rompre.

Les appels provenaient d’un soupirail. Une main traversa les barreaux et se tendit vers Cyla. Les doigts fins, sales et tremblants tenaient un tissu. La jeune fille hésita puis finit par s’avancer. Elle n’était qu’à quelques centimètres. Elle ne discernait rien d’autre dans la pénombre. Elle s’empara du tissu et la main disparut. Un frisson parcourut son échine. Elle recula brutalement et déplia la toile de couleur pâle. Une ligne était notée dans une encre rouge presque caillée :

Nous sommes prisonnières.

Cyla resta sans voix. Ses poings se serrèrent autour du drapé. Des femmes étaient séquestrées dans ce lieu. Un second sujet dont elle devrait discuter d’urgence avec son père. Des bruits de pas résonnèrent à l’intérieur de la demeure. Cyla perçut des pleurs. La peur la saisit soudain et elle recula. D’un bond, elle enfourcha Canaille et donna de forts coups de talons pour partir au galop. Le cheval, qui sentait la terreur de sa maîtresse, fila vers la mer.

Lorsque l’auberge d’Adama se dessina dans la pénombre, un fort soulagement la saisit. Ce qu’elle fit ensuite resta très flou dans son esprit, la fatigue et la peur rendirent ses souvenirs nébuleux. Elle se rappela juste tomber dans les bras de son père.

*      *

*

Cyla ouvrit les yeux, le soleil l’éblouit. La terre tangua devant elle. Le bras de son père lui tenait le ventre, la maintenant près de lui. Canaille trottait lentement et Cyla comprit que le balancement de son rêve était en fait complètement réel.

— Tu es réveillée ? demanda Ewen.

— Oui, papa.

Le vent soufflait fort autour d’eux, les rafales soulevaient leurs vêtements, le sel marin remplaçait toute autre odeur. Ils longeaient certainement depuis plusieurs heures les falaises. Héclion, l’aigle de son père, tournoyait au-dessus d’eux.

— Que fais-tu ici Cyla ? Tu vas devoir me donner une bonne explica…

Avant que son père ne puisse finir sa phrase, Cyla se colla contre lui à la recherche de réconfort.

Son père soupira en secouant la tête, mais ne la rejeta pas.

— C’est tout toi, tu me désobéis et après tu essaies de m’amadouer avec des câlins…

Il lui ébouriffa les cheveux d’un geste affectueux.

— Il s’est passé tellement de choses pendant ton absence, papa.

— Raconte-moi, la pressa-t-il.

Cyla lui relata avec beaucoup de détails les événements avec l’Ombre puis l’épisode de la main. Elle sortit le tissu de son vêtement et lui montra l’inscription. Le visage de son père prit une teinte sombre et soucieuse.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? l’interrogea-t-elle.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Les délivrer, proposa la jeune fille.

— Oui, mais après… Que faire de ces femmes ? Comment m’assurer qu’elles ne soient pas de nouveau enlevées et maltraitées ?

— Elles n’ont qu’à se faire passer pour des garçons.

— Cyla, ce n’est pas si simple. Pour les femmes adultes, ce n’est pas possible.

— Pourquoi ?

— Hé bien… Parce qu’elles ont de la poitrine, cela se voit. Toi aussi plus tard.

— Non, moi j’en aurai pas, rétorqua Cyla d’un ton ferme.

— Si. Comme toutes les femmes. C’est comme ça.

— Non, moi j’en veux pas. Je serai comme toi.

— Bon Cyla, ce n’est pas un choix. Arrête de faire la sourde oreille et réfléchis deux minutes.

La jeune fille se renfrogna. Elle refusait de croire que son corps allait changer. Son corps lui appartenait, pourquoi se transformerait-il sans son autorisation ? Elle préféra reparler des prisonnières.

— Sinon, on peut les emmener au quartier des femmes. Ça se trouve c’est pas si terrible.

— Non, hors de question. Cela reste une prison.

— En fait, dans cette cité, les femmes sont emprisonnées partout…

— Oui, malheureusement.

— Et tu veux qu’on parte, qu’on laisse la situation comme ça ?

— Cyla, j’ai peu de pouvoir, je ne suis qu’un dresseur. Je ne vois pas ce que je peux faire pour changer la situation.

— Les hommes te respectent, les habitants t’apprécient, tu es connu de tous, je suis sûre que tu pourrais faire quelque chose… Quelque chose de mieux.

Ewen émit un raclement de gorge désapprobateur, il n’aimait pas la tournure de la conversation. Cyla savait qu’elle touchait un point sensible sans vraiment savoir pourquoi.

— Bon, cessons cette discussion. Je dois faire ce que le Kâ me demande : me renseigner au maximum sur ces oiseaux. Regarde ! Nous arrivons !

Cyla mit pied à terre et se rapprocha de la falaise. Elle suivit son père qui s’accroupit et rampa jusqu’à l’extrémité du promontoire. Ce qu’elle découvrit lui noua l’estomac et elle cessa de respirer.

En contrebas, à quatre cents mètres, des épines rocheuses se dressaient hors de l’eau. Sur chacune d’elle, un immense nid était posé presque en équilibre. Les créatures virevoltaient près de leur repaire, on entendait le claquement de leurs ailes et le piaillement des nouveau-nés. Jamais Cyla n’avait contemplé spectacle plus terrifiant. Des frissons la parcoururent, elle se rappela son propre face-à-face avec l’une des créatures. Elle eut envie de battre en retraite et de se cacher le plus rapidement possible. La main de son père sur son bras la rassura.

— Papa, tu crois qu’ils peuvent s’en prendre aux humains ? murmura-t-elle comme si le son de sa voix pouvait provoquer la fureur des volatiles.

— Oui, du moins, ils sont prêts à tout pour nourrir leurs enfants et comme tu le vois, ils doivent manger beaucoup…

— Ils n’ont pas ramené des…

— Non. Je n’ai vu aucun cadavre d’être humain.

Cyla soupira de soulagement, pourtant elle n’était pas vraiment rassurée.

— Ils sont fascinants, reprit son père, vraiment fascinants.

— Moi, ils ne m’intéressent pas… Ils ont détruit notre gagne-pain…

— C’est la loi de la nature, Cyla… Tu as vu leurs serres ? Tiens – il lui tendit sa longue vue avec empressement – regarde-les.

Les serres, même en vol, paraissaient énormes. L’ongle du pouce, l’avillon – trois fois plus gros que les autres – était particulièrement développé, ce qui classait l’oiseau dans la catégorie des aigles. Avec un tel instrument, ils pouvaient certainement transpercer le crâne d’un homme d’un seul mouvement.

— C’est… C’est vraiment terrifiant, murmura l’enfant n’arrivant pas à détacher son œil de la longue vue.

— Oui… Regarde attentivement les nids. Que vois-tu d’anormal ?

Cyla, malgré elle, fut emportée par la curiosité et observa les nids. Tous contenaient deux oisillons, ni plus, ni moins.

— Les mères ne pondent que deux œufs ! s’exclama-t-elle.

— En es-tu sûre ? continua son père, les yeux scintillants de malice.

Intriguée, Cyla étudia soigneusement les nids, cherchant les coquilles d’œufs, mais elle n’en trouvait qu’une par nid.

— Je ne comprends pas… Pourquoi n’y a-t-il qu’une coquille ?

Son père la laissa réfléchir, le sourire aux lèvres. Soudain, elle comprit, mais resta abasourdie quelques secondes avant de prendre la parole :

— Tu crois que… Ils viennent du même œuf ? demanda-t-elle interdite.

Ewen secoua vigoureusement la tête, son sourire atteignit ses oreilles.

— Bravo ! Oui, ils viennent du même œuf ! Étrange non ?

— Oui. Je n’avais jamais entendu parler de ça… répondit-elle, estomaquée.

— Je connaissais le phénomène chez les poules, mais la plupart du temps les poussins meurent in vitro. Ici nous avons des cas d’oiseaux gémellaires !

— C’est incroyable ! s’exclama Cyla. Mais d’où viennent-ils  ?

— Ça c’est la question que je me pose… répondit Ewen soucieusement.

— Tu crois qu’il y a un autre endroit, une autre terre ? s’enquit Cyla, les yeux brillants d’intérêt.

— C’est possible, d’après leur envergure ils peuvent voler beaucoup plus longtemps que les autres oiseaux, mais ils sont aussi plus lourds et je ne pense pas qu’ils puissent résister aux tempêtes de l’océan. Ils semblent venir de l’est.

Ils continuèrent à scruter les rapaces pendant plus d’une heure, ils en oublièrent même de manger. Le soleil atteignait le zénith quand ils entendirent les caravanes du Kâ. Ewen paniqua, Cyla devina sans difficulté qu’il n’avait pas envie de l’exposer au Kâ et à sa famille.

— Personne ne me remarquera, Papa. Cesse de t’inquiéter inutilement. Leur attention va être portée ailleurs… 

Ewen hocha la tête malgré son anxiété alors que les trois caravanes du Kâ s’approchaient. Huit hommes par convoi soulevaient les spacieuses chaises royales. Elles étaient camouflées par des draps rouges et mordorés et on ne discernait rien de ce qui se trouvait à l’intérieur.

Les hommes déposèrent les caravanes au sol. Le Kâ passa sa tête à l’extérieur et cligna des yeux face à l’éclat du soleil. Ewen et Cyla s’agenouillèrent et courbèrent l’échine. Il s’approcha et leur toucha la tête, signe qu’ils avaient le droit de se redresser. Cyla regarda curieusement le Kâ, c’était la première fois qu’elle le voyait, il était plus petit que son père et plus gros aussi, il sentait bon les fleurs et les épices. Derrière lui apparurent trois hommes, l’un devait être le fils aîné du Kâ, il portait de magnifiques habits et son port altier l’impressionna. Son jeune frère lui ressemblait énormément, la même couleur de peau, le même nez aquilin, mais il avait un regard frondeur qui l’inquiéta. On ne distinguait rien du troisième, encapuchonné dans un manteau blanc de la tête aux pieds. Cyla plaignit le jeune garçon qui devait supporter cet épais vêtement par ces températures. Le Kâ ne lui accorda pas un regard et dévisagea son père 

— Dresseur, où sont les bêtes ? Est-ce sans danger de s’approcher ?

— Oui, si nous restons à bonne distance, Votre Altesse, répondit son père.

Ewen fit un signe au souverain et celui-ci et sa suite leur emboîtèrent le pas. Ils se penchèrent et restèrent ébahis un long moment. Après de nombreux cris de stupeur, le Kâ se retourna vers Ewen.

— Pensez-vous qu’ils soient dangereux ?

— Je pense que si on s’attaque à leur progéniture, oui. C’est pour cela que je voulais vous prévenir que votre jeu pourrait tourner au désas…

Le Kâ le stoppa d’une main.

— Si ce n’est pas dangereux, il n’y a pas d’intérêt ! Le peuple a besoin d’un spectacle.

— Oui, mais ces rapaces peuvent d’un seul coup de serre mettre fin à la vie d’un homme et…

— Est-ce que vous insinuez que je ne sais pas ce que je fais ? reprocha froidement le Kâ. 

Cyla sentit son père se raidir et elle-même se figea. On lui avait raconté beaucoup d’histoires sur les cachots du Palais, elle ne souhaitait pas que son père y soit envoyé.  

— Pas du tout, votre majesté, je voulais juste m’assurer que…

— Taisez-vous donc. Je n’aime pas les bavards, répliqua le souverain qui subitement dévisagea son fils encapuchonné d’un air outré. Nohan, il me semblait avoir été clair la dernière fois ?

Le jeune homme souleva immédiatement son capuchon. Cyla écarquilla des yeux. Elle n’avait jamais vu de garçon comme lui. Son visage, d’une blancheur de nacre, était parsemé de taches brunes. Ses cheveux courts et crépus, ses cils et sourcils étaient blancs comme du lait de chèvre. Elle vit ses mains trembler et elle ne comprit pas pourquoi. Il croisa son regard. Elle lui sourit. Le jeune homme rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Est-ce que vous avez découvert des choses intéressantes pendant votre observation ? continua le souverain.

— Ils naissent jumeaux ! D’un même œuf, deux oiseaux sortent ! s’exclama immédiatement Cyla.

Elle regretta son intervention quand elle croisa le regard noir de son père. Le Kâ fronça les sourcils en la dévisageant de manière dédaigneuse.

— Ah oui ? C’est possible ? répondit-il dans un raclement de gorge.

— Oui, apparemment, continua Ewen tentant de détourner l’attention de sa fille, c’est une des caractéristiques de l’espèce…

— Mmm. Très bien. Très, très, bien.

Le Kâ se tourna vers son fils aîné.

— Kian, tu as entendu ? À l’éclosion de l’œuf, ta sœur pourra obtenir un des volatiles et toi aussi.

— Il me sera nécessaire, en effet, déclara-t-il avec un sourire énigmatique.

— Et nous alors ? s’offusqua le deuxième prince.

Le Kâ fusilla son cadet du regard.

— Tu oses me demander une faveur après ton comportement lors de l’anniversaire de ta sœur ?

Le jeune fils du Kâ baissa la tête. Il ouvrit la bouche, mais son frère albinos lui saisit brutalement la main pour le faire taire. Le souverain se désintéressa de ses fils et chercha des yeux une personne parmi les serviteurs.

— Dabdeh ?

Un homme à la carrure de montagne rejoignit le Kâ. Il avait le crâne rasé et une longue cicatrice balafrait son torse à peine couvert. Ses veines bleutées pulsaient le long de ses muscles ciselés.

— Dabdeh est mon champion et il va préparer la mise en scène de ce concours.

L’homme acquiesça par un grognement et Cyla recula d’un pas, se rapprochant instinctivement de son père. Dabdeh ne lui inspirait pas confiance.

— Combien de personnes voulez-vous faire concourir ? demanda avec précaution Ewen.

— Autant que possible. Je voudrais faire poser des estrades, il faut que nous ayons une bonne vue pour le spectacle. Il faudra réaliser un escalier aussi, que les concurrents puissent descendre jusqu’à l’eau sans avoir à parcourir trois kilomètres. J’aimerai, dresseur que vous aidiez Dabdeh à préparer ce tournoi.

— Messire, je ne suis qu’un simple dresseur, je ne suis pas architecte.

Le Kâ leva une main irritée pour interrompre.

— Je le sais bien. Dabdeh dirigera les opérations, vous ne ferez qu'obéir à ses ordres et le conseiller au sujet de ces monstres. Je vais vous envoyer des ouvriers. Vous avez une semaine.

Ewen hocha la tête. Le souverain hésita puis ajouta :

— Pour votre Kâ, vous seriez prêt à concourir, n’est-ce pas ?

Le corps de Cyla se pétrifia, son sang se glaça dans ses veines. Elle dévisagea son père anxieusement et agrippa sa main. Il avait la mâchoire crispée, comprenant le piège que lui tendait le souverain.

— Bien entendu…

— Nous en reparlerons, rien ne presse. Je vous garderai peut-être pour la fin. Après tout, vous avez certainement beaucoup plus de chances que les autres participants de gagner, étant donné vos connaissances sur ces bêtes…

Ewen garda la nuque baissée. Les ongles de Cyla perforèrent la main de son père et elle fusilla le souverain du regard. 

Le Kâ, après avoir jeté un dernier coup d’œil aux Ombres, se dépêcha de rejoindre sa caravane. Le soleil dardait ses derniers rayons sur les falaises ivoire et ce fut dans des bruits de pas et des grincements de bois qu’il disparut vers la Cité.

Dès que leur caravane fut hors de vue, Cyla se tourna vers son père, furieuse, les mains sur les hanches.

— Promets-moi, Papa, promets-moi que tu ne participeras pas !

— Cyla, calme-toi. Je vais trouver une solution.

La jeune fille soupira. Au fond d’elle, un mauvais pressentiment prenait forme.